Kanondronninger med livet som innsats

Hver kveld kan publikum i Royal Aquarium i London oppleve en sirkusforestilling med et så spektakulært og halsbrekkende nummer at innenriksdepartementet har sendt ut en advarsel mot det.

Myndighetenes bekymring for sirkusartistens og publikums ve og vel er god reklame. Folk har strømmet til teatret siden premieren 2. april 1877. Resultat er fullt hus klokken 17.30 og igjen klokken 22.30, kveld etter kveld.

Programmet består av en rekke tradisjonelle sirkusnumre, men et innslag med en ung, kvinnelig artist skiller seg ut som noe helt nytt. Høyt over hodene på publikum henger et gedigent kanonrør fritt i luften, bare holdt fast av tau og vaiere. Akkompagnert av trommevirvler entrer Madame Zazel scenen.

Bare iført trikot og lange støvler klatrer hun rutinert opp til kanonen og balanserer rundt på løpet. Hele opphenget svaier faretruende da hun forsvinner ned i munningen.

På dette tidspunktet hører man ofte skrekkslagne skrik blant publikum. Men det er ingenting mot det suset av frykt som fyller salen noen øyeblikk senere, da kanonen går av med et øredøvende brak, og kaster Madame Zazel 30 meter gjennom luften.

Sirkusnummeret er like kort som det er oppsiktsvekkende. I noen sekunder ser Madame Zazels kamp mot tyngdekraften ut til å ende fatalt, men i siste øyeblikk blir flyturen mot teatergulvet stanset av et sikkerhetsnett.

Klappsalvene vil ingen ende ta.

Sirkussprang var en illusjon

Madame Zazel het egentlig Rossa Matilda Richter. Den da 14 år gamle jenta regnes som historiens første menneskelige kanonkule. Men det spektakulære nummeret var noe William Leonard Hunt hadde kommet på flere år tidligere.

Hunt tok sitt første skritt mot berømmelse 15. august 1860 da han foretok en oppsiktsvekkende linedans over Niagarafossen mellom Canada og USA. Underveis slo han saltomortaler og hang etter beina med hodet ned. Vågestykket ble gjentatt mange ganger i løpet av sommeren, blant annet med en annen mann på ryggen, og Hunts livsfarlige akrobatikk tiltrakk notabiliteter så høyt på strå som for eksempel prinsen av Wales, den senere Edvard 7.

I viktoriatidens London, der kvinner var tildekket fra topp til tå, var Madame Zazels påkledning svært utfordrende.

For Hunt ble de halsbrekkende vandringene startskuddet til en karriere som en av 1800-tallets mest berømte sirkusartister. Under scenenavnet «Den store Farini» reiste Hunt til London, der han med dødsforakt utførte grensesprengende akrobatikk. Men i 1869 bestemte Farini seg for at det var på tide å klatre ned fra trapesen. I stedet ble han sirkusdirektør ved byens Royal Aquarium. Her fant han opp prototypen på kanonen som Madame Zazel gledet og forbløffet publikum med i 1877.

Farinis opprinnelige utkast var imidlertid ikke fullt så oppsiktsvekkende. Hans første patentsøknad fra 1871 beskrev en katapult som ved hjelp av spente gummikabler kunne kaste en akrobat 10-12 meter opp i luften.

Den første opptredenen med Farinis katapult fant sted to år senere, da en vakker sirkusartist ved navn Lulu ga et overbevisende eksempel på akrobatiske ferdigheter i Niblo’s Garden i New York. Nummeret begynte med at Lulu sto helt stille midt på scenegulvet. Men plutselig – tilsynelatende helt uten å ta sats – hoppet akrobaten ti meter rett til værs og grep en trapes.

Nummeret var en illusjon på mer enn én måte. Lulu ble slengt opp i luften med stor kraft av en plattform som gikk i ett med gulvet og ble utløst og trukket tilbake så raskt at bare de mest oppmerksomme blant publikum rakk å oppfatte bevegelsen. Og til tross for navnet var Lulu slett ikke en ung dame. Han var Farinis nevø, men hadde utpregede feminine trekk, og lot seg enkelt forvandle til en forførende sirkusprinsesse. Men da Farini vurderte å erstatte platen på manesjegulvet med et kanonløp, stakk den unge mannen av og begynte i stedet å turnere som «Trapesenes dronning» i Howes & Cushing Circus.

Showmannen Farini arbeidet ufortrødent videre. I 1875 registrerte han et nytt patent på en «sylindrisk beholder» med en springfjær som kunne utløses av en liten kruttladning. To år senere var han og Rossa Matilda Richter klare til å presentere verden for det farligste sirkusnummeret noensinne.