Nord-Italias bystater

Etter Romas fall i år 476 ble den italienske halvøya delt i hundrevis av småstater som jevnlig ble invadert av plyndrende horder fra nord og arabiske hærstyrker fra sør. De sterkeste av byene i området maktet å bevare selvstendigheten tross fiendtlige angrep. Bak bymurene levde Romerrikets kultur og republikanske styreform videre. Med korstogene kom enorme rikdommer til de viktige havnebyene, som ble Europas økonomiske og vitenskapelige sentrum. Firenze, Genova og Venezia ble sågar europeiske stormakter som ledet an i 1400-tallets kulturelle og vitenskapelige renessanse.