Tradisjonen oppsto i Tyskland
Selv om Luther ikke var mannen bak det første juletreet, og det i dag ikke er mulig ut fra historiske kilder å peke på det første av denne typen tre, så er det enighet om at tradisjonen oppsto i vest i Tyskland på begynnelsen av 1500-tallet.
En av de eldste historiske kildene som beskriver noe som kan ha vært et juletre, stammer fra den vesttyske byen Freiburg i 1419. Her så en flokk bakersvenner etter sigende et tre pyntet med epler, kaker og glimmer på et av byens herberger.
En senere kilde forteller at et pyntet tre ble stilt opp i katedralen i Strasbourg i 1539, mens en krønike fra 1570 beskriver hvordan håndverkere i Bremen pyntet et tre med epler, nøtter, dadler og små papirblomster.
Konkrete beskrivelser av juletreet i dets første tid er få, men juridiske dokumenter viser at juletreet fikk fotfeste i Tyskland i løpet av 1500-tallet. I alle fall så bystyret i Freiburg seg nødt til å forby all felling av grantrær i julen 1554. Og i Alsace avgjorde myndighetene i 1561 at borgerne bare fikk felle ett grantre per husstand.
Historisk sett har trær ofte hatt symbolsk betydning, og hos en lang rekke folkeslag har trær vært forbundet med gjenfødelse og evig liv.
Hos de førkristne germanske og skandinaviske stammene var grantrær for eksempel et sentralt element i feiringen av vintersolverv, som faller i slutten av desember måned hvert år.
Her ble husene pyntet med greiner fra de eviggrønne trærne som et symbol på at lyset og livet vendte tilbake. Men om det fins noen kobling mellom de førkristne tradisjonene og det moderne juletreet, er i dag uklart.
Med tiden tok kirken juletreet til seg
Kirken kunne styre seg for juletreets mulige hedenske opphav, og på 1600-tallet prøvde den å dempe treets økende popularitet. Blant annet beklaget teologen Johann Conrad Dannhauer seg i 1647 over at juletreet fikk større oppmerksomhet «enn Guds ord og de hellige ritualer».
Til kirkens fortvilelse var juletreet kommet for å bli, og særlig den tyske adelen tok det til seg.
Her erstattet juletreet den katolske julekrybben, som var blitt populær på 1200-tallet, men som etter reformasjonen på 1500-tallet ble forvist fra protestantiske stuer i knapt 400 år.
Det folkelige gjennombruddet for juletreet i Tyskland kom på 1700-tallet, da den folkekjære forfatteren Johann Wolfgang Goethe tok juletrær med i sine verker. På 1800-tallet ble juletrær stilt opp i tyske kirker.