I den populære tradisjonen holder julenissen til på Grønland, på Nordpolen eller et sted i det nordlige Finland når han ikke flyr rundt for å dele ut gaver til jul.
Men for å finne den historiske opprinnelsen til en av julens absolutt mest sentrale figurer må vi vende blikket sørover.
Den gavmilde Sankt Nikolaus
Det mest sannsynlige utgangspunktet for julenissen er biskop Sankt Nikolaus som levde i byen Myra i våre dagers Tyrkia i det fjerde århundret.
Biskopen St. Nikolas er trolig mannen som har gitt inspirasjon til historien om julenissen. Av den grunn kan man godt si at julenissen kommer fra Tyrkia, da det var her St. Nikolas bodde.
Nikolaus ble en del av kirkehistorien som følge av sin store gavmildhet og fordi han fordelte gavene i all stillhet.
Eksempelvis la han mynter i de fattiges sko om natten, og det er utgangspunktet for tradisjonen med å sette tøflene utenfor døren eller henge strømpene på peisen for å finne en liten gave i dem julaftens morgen.
Julenissen: Fra helgen til godslig bamse
300-tallet
Sankt Nikolas bodde i Romerriket på 300-tallet. Ifølge legenden om ham vekket han til live noen døde barn som en slakter hadde partert. Han ga også penger til fattige og til unge kvinner slik at de slapp å prostituere seg.
1800-tallet
Julenissen diktes opp i USA, som er en ung nasjon med folkeslag fra mange forskjellige land. Han kalles Santa Claus, som tilsvarer det engelske navnet på helgenen Sankt Nikolas – Saint Nicholas. I begynnelsen opptrer han ofte i en brun pels, men etter hvert blir den rød. Santa Claus blir populær både i USA og i Europa.
1900-tallet
Julenissen blir allerede brukt som salgsfigur av butikker og forretninger. Flere og flere tegnere fremstiller ham i rødt og hvitt. I 1931 bruker Coca-Cola julenissen i en reklamekapanje som ses av et stort publikum. Cola-julenissen blir gjort til standard for tegnere.
Julenissen emigrerte til USA
Sankt Nikolaus ble et viktig navn i den katolske kirken, men også fordi han var de sjøfarendes skytshelgen, overlevde respekten for navnet hans i det protestantiske Nederland, der han heter Sinterklaas.
Nederlandske utvandrere tok tradisjonen med til USA på 1800-tallet, og der ble han til den Santa Claus som vi kjenner i dag.
Julenissen var en spinkel fyr
Senere åpnet noen arkeologer graven til Sankt Nikolaus i den italienske byen Bari, og det viste seg da at den historiske "julenissen" var en spinkel liten kar, omtrent én meter og femti høy.
Men på tross av den manglende likheten med den røslige og lett overvektige julenissen er han fremdeles et stort navn i katolikkenes verden, og hans dødsdag 6. desember markeres mange steder med store festivaler.
Lær mer om julens tradisjoner i vårt tema om jul