Den 3. november 1957 – under den kalde krigen – ble den russiske hunden Laika det første levende vesenet som gikk i bane rundt jorden. Laikas status som verdensrommets herre varte imidlertid ikke lenge, for etter bare fem til sju timer i rommet viste hunden ikke lenger tegn til liv.
I første omgang holdt den sovjetiske regjeringen tidspunktet og årsaken til Laikas død hemmelig, men det ble senere kunngjort at romhunden hadde dødd etter seks dager. Her hadde Laika blitt avlivet med en porsjon giftig hundemat før oksygentilførselen tok slutt, lød den offisielle kunngjøringen.
De første dyrene i rommet
1947: Bananfluer
De første dyrene i verdensrommet var en flokk med bananfluer. De befant seg på en amerikansk V-2-rakett som ble skutt opp 20. februar 1947. Formålet med eksperimentet var å undersøke hvordan stråling påvirket levende organismer i store høyder. Raketten nådde 109 kilometers høyde, hvoretter romkapselen returnerte til jorden med de levende fluene.
1949: Ape
Den 14. juni 1949 ble rhesusapen Albert 2. det første pattedyret i verdensrommet om bord på en amerikansk V-2-rakett. Albert overlevde ikke turen, da en fallskjerm ikke utløste seg, og romkapselen hans traff bakken i høy hastighet. Forskerne samlet inn data som viste hvordan apens hjerte og luftveier reagerte på reisen ut i verdensrommet.
1950: Mus
Den første musen i verdensrommet nådde 137 km over jordoverflaten 31. august 1950. Dessverre kom ikke den ikke navngitte gnageren tilbake i live, fordi rakettens fallskjerm sviktet. I de påfølgende årene sendte USA et stort antall mus ut i verdensrommet – bl.a. ble elleve mus sendt ut i rommet i 1951.
Forsker avslørte Laikas død
Laikas sanne skjebne ble først kjent i 2002, da en av de sovjetiske vitenskapsfolkene bak Laikas romferd sto frem. Han avslørte at hunden hadde dødd av overoppheting – og antagelig stress – etter å ha fløyet rundt jorden fire ganger.
«Det viste seg at det var praktisk talt umulig å lage et pålitelig system for å kontrollere temperaturen under så stramme tidsrammer», sa forsker Dimitri Malasjenkov.
Sovjetunionen sendte 51 hunder ut i verdensrommet. I motsetning til Laika vendte de fleste levende tilbake til jorden.
De fleste romhundene overlevde
Laika var bare en av flere hunder som ble sendt ut i verdensrommet av Sovjetunionen på 1950- og 1960-tallet.
Mens USA vanligvis brukte aper som forsøksdyr under romkappløpet, benyttet russerne seg av gatehunder. Russerne mente at de eierløse dyrene var bedre egnet for romreiser, fordi de allerede var vant til et hardt liv med mange strabaser. Totalt sendte Sovjetunionen 51 hunder ut i verdensrommet – 12 av dem overlevde ikke turen.
Laikas jordiske levninger satte kursen mot jorden omtrent fem måneder etter hundens død. Romfartøyet og Laika brant imidlertid opp i atmosfæren.