Under 2. verdenskrig hadde sovjetiske soldater kjempet på samme side som britene og franskmennene, men allerede kort tid etter krigen var forholdet mellom de tre landene iskaldt. Et sovjetisk angrep på Vest-Europa virket nærliggende, og derfor undertegnet Storbritannia og Frankrike i 1947 en traktat som forpliktet de to landene til å komme hverandre til unnsetning hvis russerne gikk til angrep.
Året etter ble alliansen utvidet til også å omfatte Belgia, Nederland og Luxembourg, og i april 1949 ble grunnsteinen til NATO lagt, da USA, Canada, Italia, Portugal, Danmark, Norge og Island sluttet seg til forsvarssamarbeidet.