Natt til 27. februar 1991 snegler en 5 km lang militærkonvoi seg frem langs landeveien som forbinder Kuwait med nabolandet Irak.
Seks måneder før har Iraks diktator Saddam Hussein brukt veien til å invadere Kuwait, nå bruker soldatene hans veien til å flykte.
I flere uker har Kuwaits allierte bombet irakerne i landet. En kjapp retrett er soldatenes eneste mulighet til å komme seg hjem med livet i behold.
«Dette krigsflyet vant krigen for de allierte.» Irakisk general om Warthog-flyets betydning under Golfkrigen.
Men mange av de ca. 10 000 irakerne i konvoien kommer aldri så langt. Fra himmelen over dem lyder det et øredøvende brøl – USAs fryktinngytende kampfly A-10 Thunderbolt II, kjent som «Vortesvinet» (Warthog), har kastet seg over dem.
Noen øyeblikk senere står konvoiens for- og baktropp i flammer, skutt i brann av Warthogenes tunge maskinkanoner.
Irakernes 3000 kjøretøy – stridsvogner, lastebiler og jeeper – er fanget i en dødelig trafikkork på veistrekningen som ettertiden har gitt navnet «dødens landevei».
De irakiske soldatene forlot kjøretøyene sine og flyktet da koalisjonsstyrken angrep dem.
Mens den vestlige koalisjonens styrker rykker frem, regner krigsflyenes ild ned over irakerne. I løpet av de neste ti timene knuser koalisjonen den irakiske hæren.
«Jeg mistet overblikket over antallet irakiske lik som satt fast i de ulmende vrakene eller lå med ansiktet begravd i sanden», fortalte den britiske journalisten Robert Fisk.
Irakernes massive nederlag skyldes i stor grad koalisjonsstyrkenes overlegenhet i luften. Som den amerikanske piloten Frank Sweigart senere fortalte til avisen The Washington Post:
«Det var som å skyte fisk i en tønne.»
Rekylen fra den enorme maskinkanonen har en kraft på 45 kilonewton (ca. 4,5 tonn), noe som bremser flyets hastighet med flere kilometer i timen når den avfyres.
Maskinkanon kan knuse stridsvogner
Krigsflyets mest dødbringende bevæpning er en 6 m lang maskinkanon som kan avfyre 3900 prosjektiler i minuttet. Prosjektilene er eksplosive og kan trenge gjennom panseret på stridsvogner.
A-10 Thunderbolt II har fått kallenavnet «Vortesvinet» pga. sitt stygge ytre og aggressive fremtoning. Navnet var ment som en hån, men flyets piloter og mekanikere bærer det som et hederstegn, og det er ofte malt skarpe tenner på flyene.
En 6 m lang GAU-8 maskinkanon stikker ut av «gapet» og kan avfyre 3900 prosjektiler i minuttet. Den er en av de største flykanonene i verden. Maskinkanonen kan avfyre to slags eksploderende prosjektiler som er konstruert for å trenge gjennom panser og sette fyr på fiendtlige kjøretøyer.
Det ene prosjektilet er det såkalte høyeksplosive prosjektilet (HEI, high-explosive incendiary) som kan trenge gjennom panser med en tykkelse på opptil 20 mm. Dette prosjektilet brukes først og fremst mot mannskapsvogner, bygninger og soldater.
Det andre prosjektilet i arsenalet er det såkalte panservernprosjektilet (API, armour-piercing incendiary). Det utløser en mindre eksplosjon enn HEI, men til gjengjeld kan det trenge gjennom panser på opptil 69 mm.
Titan beskytter piloten
I løpet av de seks ukene Golfkrigen varte, deltok 132 vortesvin. De ødela 987 irakiske stridsvogner og 52 Scud-B-raketter.
Krigsflyet var den nyeste utgaven av de såkalte luft-til-bakke-angrepsflyene. Flytypens oppgave er å gi flystøtte til soldater på bakken ved å bekjempe fiendens kjøretøyer, bunkere, artilleri og luftvern.
Flyene er tungt pansret slik at de kan motstå fiendtlig ild, og de er i stand til å fly lavt – helt ned til 30 meter over terrenget, noe som gjør dem usynlige for radarsystemer.
A-10 Thunderbolt II ble utviklet av USAs flyvåpen på 1970-tallet, men etter planen skal amerikanerne pensjonere krigsflyet senest i 2029.
USAs første luft-til-bakke-angrepsfly var Douglas A-1 Skyraider, som ble utviklet på slutten av 2. verdenskrig. Det propelldrevne flyet spilte siden en stor rolle i USAs militære innsats under Korea-krigen og i Vietnam.
Flyet viste seg imidlertid å være sårbart for nordvietnamesernes missiler, som skjøt ned 266 Skyraiders under Vietnamkrigen.
Derfor bestilte det amerikanske flyvåpenet et nytt og forbedret luft-til-bakke-angrepsfly fra flyprodusenten Fairchild Republic i 1972, og fire år senere kunne Skyraiderens avløser gå på vingene.
Den USA-ledede koalisjonen satte nesten 2700 irakiske kjøretøyer ut av spill på «dødens landevei».
A-10 Thunderbolt II fikk en toppfart på 676 km/t og er mer manøvrerbart enn forgjengeren. Sikten er også kraftig forbedret, da cockpiten har større vinduer enn forgjengeren og er plassert høyere på flyet.
Den enslige piloten i cockpiten er plassert i et beskyttende skall av 544 kg titan, som stedvis er nesten 4 cm tykt. Derfor omtales cockpiten ofte som «badekaret», og den tåler angrep fra panservernraketter.
Flyet er ikke bare godt beskyttet – det har også fått dødelig ildkraft. Under vingene ligger kraftige bomber, men krigsflyets mest bemerkelsesverdige våpen er utvilsomt den 6 m lange syvløps maskinkanonen GAU-8 med en kaliber på 30 mm. Maskinkanonen stikker frem under nesen på flyet.
Krigsfly må pensjoneres
Fra 1977 til 1984 ble det bygget 716 A-10 Thunderbolt II-fly. Etter det stoppet produksjonen, først og fremst pga. kutt i forsvarsbudsjettet.
Til tross for sin forestående pensjonering har «Vortesvinet» vært ekstremt aktivt i tjenesten opp gjennom 1980-årene, og under Golfkrigen (1990–1991) spilte flyet en avgjørende rolle i USAs nedkjempelse av Saddam Husseins soldater.
Som en irakisk brigadegeneral sa det etter nederlaget:
«Dette krigsflyet vant krigen for de allierte.»
President George H.W. Bush og USA sto i spissen for FN-koalisjonen som tvang Saddams styrker ut av Kuwait.
A-10 Thunderbolt II vendte tilbake til Irak i 2003, da USA invaderte Irak og fjernet Saddam Hussein fra makten.
Selv i dag er de effektive luft-til-bakke-angrepsflyene aktive, og USA har 281 av dem. I mars 2023 ble det imidlertid kunngjort at det amerikanske flyvåpenet planlegger å fase ut flyet frem mot 2029.
Inntil da vil krigsflyet fortsatt være i luften – og det er bra, ifølge pilot Joshua Waggoner, som selv har fløyet A-10 Thunderbolt II. Som han sa det i 2009:
«Dette flyet kan ta opp kampen mot en hvilken som helst forbryter i verden.»