I 1519 invaderte den spanske hærlederen Hernán Cortés aztekerriket i Mexico. To år senere holdt han på å gå tom for krutt.
I et par måneder hadde conquistadorene hans forgjeves beleiret aztekernes hovedstad Tenochtitlan, men byens beliggenhet ute i en stor sjø gjorde det vanskelig for spanjolene og deres 20 000 indianske allierte å nedkjempe fienden.
Ifølge øyenvitnet Bernal Díaz del Castillo trådte en av Cortés’ menn da frem og foreslo å bruke middelalderlige blider til å knuse aztekernes hus og murer.
«Cortés lot seg overtale av mannens gylne løfter og ga ordre om å skaffe trevirke, jern og andre nødvendigheter for å bygge den vindunderlige maskinen», forklarer del Castillo.
Men da to blider sto ferdig, viste mannen seg å ikke være en virtuos ingeniør, men en udugelig viktigper.
I stedet for en triumf med historisk vingesus ventet det Cortés en komplett ydmykelse. I sitt verk om erobringen av den nye verden skriver del Castillo:
«Snart var to blider ferdigbygget og klare til å slynge steiner på størrelse med spann. Men maskinene viste seg å være totalt mislykkede. Steinene som de avfyrte falt rett foran blidene. Cortés var ekstremt irritert og beordret dem begge ødelagt.»
Spanjolenes båter var bedre
Cortés sørget for å dysse ned fiaskoen og fortsatte beleiringen av Tenochtitlan, som ved hjelp av spanske båter ble forhindret i å få forsyninger. Sult og sykdom plaget de over 80 000 aztekiske soldatene som forsvarte hovedstaden og keiser Cuauhtémoc.
Heldigvis for Cortés var båtene hans av bedre standard enn blidene. Da Cuauhtémoc etter 78 dager forsøkte å unnslippe i en kano, innhentet spanjolene ham og tok keiseren til fange. Etter det falt aztekerriket, og spanjolene torturerte keiseren for å få ham til å avsløre hvor han gjemte gullet sitt.