Selv om Cubakrisen i 1962 kunne ha endt med atomkrig hvis USA hadde forsøkt å invadere Cuba, var faren for atomkrig større i 1983.
I 1983 fryktet Sovjetunionen at et amerikansk angrep med langtrekkende atommissiler var nært forestående. Plutselig fanget sovjetiske såkalte Oko-varslingssatellitter i rommet noe illevarslende.
Varsellampene blinket, og øverstkommanderende i hovedkvarteret for rakettovervåkning, oberstløytnant Petrov, ble underrettet om at et amerikansk langtrekkende missil var blitt avfyrt og hadde retning mot Sovjetunionen.
Situasjonen var spent
Flere begivenheter i begynnelsen av 1980-årene økte faren for atomkrig.
Mai 1981
Sovjetunionen frykter at USAs nyvalgte president Reagan vil slå til først med atomvåpen. Kreml iverksetter spionplanen RYAN for å finne ut hvor og når.
1. september 1983
Sovjetiske jagerfly skyter ned et rutefly fra Korean Air Lines over Sibir. 269 mennesker omkommer – bl. a. et amerikansk kongressmedlem.
12. september 1983
Sovjetunionen legger ned veto mot FNs fordømmelse av nedskytingen av det koreanske flyet. Moskva hevder at flyet ikke var ute av kurs, men var på et spionoppdrag.
15. september 1983
På grunn av den usannsynlige sovjetiske forklaringen om nedskytingen gir president Reagan det statseide russiske flyselskapet Aeroflot flyforbud over USA.
26. september 1983
Alarmlampene blinker i et sovjetisk overvåkningssenter. Systemet advarer mot en atomrakett avfyrt fra USA. Missilet har kurs mot Sovjetunionen.
Sovjeternes Oko-varslingssystem var imidlertid fremdeles så nytt og mangelfullt at Petrov trosset stående ordrer om straks å varsle sine overordnede slik at sovjetiske atomraketter kunne gjøres klar til avfyring.
Petrov mente at USA ikke ville nøye seg med å avfyre bare én rakett hvis amerikanerne ønsket å ødelegge Sovjetunionens atomvåpen mens de ennå sto på bakken.
Kort etter fortalte satellittene at fire nye missiler var på vei, men igjen antok Petrov, med rette, at det måtte dreie seg om en feil, ettersom radarer på bakken ennå ikke så dem.
Derfor ble ingen sovjetiske atomvåpen gjort klar til avfyring.