Selv om Cubakrisen i 1962 kunne ha endt med atomkrig hvis USA hadde forsøkt å invadere Cuba, var faren for atomkrig større i 1983.
I 1983 fryktet Sovjetunionen at et amerikansk angrep med langtrekkende atommissiler var nært forestående. Plutselig fanget sovjetiske såkalte Oko-varslingssatellitter i rommet noe illevarslende.
Varsellampene blinket, og øverstkommanderende i hovedkvarteret for rakettovervåkning, oberstløytnant Petrov, ble underrettet om at et amerikansk langtrekkende missil var blitt avfyrt og hadde retning mot Sovjetunionen.
Sovjeternes Oko-varslingssystem var imidlertid fremdeles så nytt og mangelfullt at Petrov trosset stående ordrer om straks å varsle sine overordnede slik at sovjetiske atomraketter kunne gjøres klar til avfyring.
Petrov mente at USA ikke ville nøye seg med å avfyre bare én rakett hvis amerikanerne ønsket å ødelegge Sovjetunionens atomvåpen mens de ennå sto på bakken.
Kort etter fortalte satellittene at fire nye missiler var på vei, men igjen antok Petrov, med rette, at det måtte dreie seg om en feil, ettersom radarer på bakken ennå ikke så dem.
Derfor ble ingen sovjetiske atomvåpen gjort klar til avfyring.