Den franske trikoloren vaiet for første gang over gatene i Paris 21. oktober 1790 – etter at revolusjonen var et faktum.
Før omveltningene i Frankrike var de fleste nasjonalflagg prydet med enten kongelige eller religiøse symboler, men de revolusjonære franskmennene ønsket en annerledes fane og laget derfor et enkelt flagg med tre striper og uten høytidelige symboler.
Fargene blått og rødt ble tatt fra Paris' byflagg. Trikoloren har siden vært Frankrikes nasjonalflagg, unntatt årene 1815-1830, da Frankrike igjen var et monarki, og slekten Bourbons pompøse våpenskjold avløste Trikoloren i 15 år.
Revolusjonen i Frankrike inspirerte på 1800-tallet nye nasjoner som Tyskland og Italia til å overta det enkle trestripete flagget.
Stripete flagg ble ofte brukt under opprør mot kongemakten eller fremmede okkupasjonsstyrker. Av samme grunn ble flaggtypen populær i Afrika, Asia og Sør-Amerika.