Salvatore Giuliano smugler korn under andre verdenskrig. Selv om den sicilianske bondesønnen er bare 20 år gammel, er han allerede en dreven svartebørshai.
Men den 2. september 1943 går det galt. En gruppe svartkledde carabinieri – politibetjenter – sperrer veien og vil beslaglegge de to tunge kornsekkene han bærer på.
Giuliano tenker raskt. De fleste politimenn er lette å bestikke, og kanskje kan han slippe unna med å gi dem kornet.
Men politimennene lar seg ikke formilde, så Giuliano trekker pistolen i håp om å true seg fri. En betjent trekker også våpenet sitt.
I panikk trykker Giuliano på avtrekkeren. Mens politibetjenten forblør på veien, flykter drapsmannen hjem til foreldrene sine.
Da politiet finner ham der, skyter Giuliano enda en betjent før han igjen stikker av.
Nå er det ingen vei tilbake. Giulianos liv som en av Sicilias mest ettersøkte, fryktede og feterte banditter har begynt.