Pirater har vært en plage på bølgene i årtusener. I oldtiden måtte romerne flere ganger dra i kamp mot de utallige sjørøverflåtene som herjet i middelhavsområdet. Særlig illyrerne fra dagens Balkan var beryktet til havs, og i tiårene rundt 200 f.Kr. angrep romerne Illyria flere ganger for å bli kvitt piratvirksomheten.
Angrepene fikk imidlertid ikke bukt med piratvirksomheten, og i år 75 f.Kr. ble selveste Caesar tatt som gissel av en gruppe pirater, som fikk utbetalt en stor løsesum. Noen år senere ga senatet i Roma general Pompeius utvidede fullmakter til å nedkjempe alle pirater – og det lyktes stort sett.