De første ideene om datavirus ble fremmet allerede i 1949 av matematikeren John von Neumann. Forskeren var med på å utvikle noen av de første datamaskinene og beskrev i sine teorier hvordan et dataprogram kunne utformes for å reprodusere seg selv – på samme måte om et biologisk virus.
I de påfølgende tiårene prøvde skarpe datahjerner å utvikle de selvproduserende programmene som Neumann hadde omtalt. Et av de første vellykkede forsøkene var i 1971, da viruset Creeper som et eksperiment ble sluppet løs i et lukket nettverk.
Et drøyt tiår senere – i 1982 – fant det første virkelige virusangrepet sted da Elk Cloner begynte å infisere datidens populære Apple II-datamaskiner.