Ikke langt fra den lille landsbyen Luzino i det nordlige Polen har arkeologer gravd ut det de kaller en «massegrav for formodede vampyrer».
De rundt 450 skjelettene ble funnet i nærheten av en kirkegård fra 1800-tallet i forbindelse med utbyggingen av en lokal vei. Likene hadde fått hodet hugget av og plassert mellom beina med en mynt i munnen. Dette er et velkjent polsk begravelsesritual som skulle hindre potensielle vampyrer i å våkne opp igjen og hjemsøke innbyggerne.
Såkalte «vjesci» (vampyrer) er velkjente vesener i polsk overtro. Forskerne mener at polakkene har fryktet dem spesielt siden 1500-tallet. De var bleke, levende døde som sto opp fra gravene sine kort tid etter begravelsen. Deretter angrep de først sin egen familie og naboer og drakk blodet deres, hvoretter andre intetanende sjeler sto for tur.
Å finne hele 450 skjeletter begravd på denne måten er imidlertid eksepsjonelt og viser hvor stor frykten må ha vært for de overnaturlige skapningene.
Det er uvisst hvor mange av skjelettene som har fått hodet hugget av rett etter at døden inntraff, og hvor mange som er blitt gravd opp igjen for at hodet kunne fjernes fra kroppen.
Fosterhinne gjorde deg til vampyr
Ifølge polsk overtro var spedbarn som var født inne i en fosterhinne (ofte kalt en seierskjorte) dømt til å bli vjesci etter døden. For å unngå det måtte fosterhinnen lagres, tørkes og spises av barnet når det fylte syv år.
Men metoden fungerte ikke alltid, og hvis folk på mystisk vis ble syke eller døde tett på en antatt vjescis død, måtte liket graves opp igjen, hodet hugges av - så den ikke kunne angripe flere - og en mynt plasseres i munnen slik at sjelen kunne reise videre.
Blod fra den døde kroppen skulle deretter drikkes av alle som hadde blitt syke etter det formodede vampyrangrepet. Da ville de bli friske igjen, ifølge overtroen.
Arkeologene tror at de tre stedene fylt med løse knokler er et resultat av at kirken trengte jorden til nye graver.
Mynten i munnen gjør det vesentlig lettere for arkeologene å datere halshuggingene. En av de funne myntene er tydelig markert med årstallet 1846, så massegraven ble sannsynligvis laget på midten av 1800-tallet.
Også barn fikk hodet skåret av
I tillegg til den vanlige metoden med halshugging var rundt 30 prosent av skjelettene «plassert med murstein ved siden av bein, armer og hoder», forteller den polske arkeologen Maciej Stromski, som er en del av utgravningsteamet. Det var trolig enda et forsøk på å sikre at de døde ikke kunne reise seg fra graven.
De rundt 450 skjelettene ble funnet i en massegrav som også inkluderte tre graver fylt med løse knokler. Noen av kraniene er ikke plassert mellom beina på skjelettene, men ser ut til å ha havnet i disse kaotiske gravene.
Det er vanskelig å vite nøyaktig hvorfor så mange ble gravlagt på denne måten, men ifølge Stromski ble personer som døde kort tid etter en potensiell vjesci også mistenkt for å være vampyrer. Derfor fikk de den samme harde behandlingen.
En forklaring kan være at en dødelig sykdom har herjet i landsbyen og drept hundrevis – og så har vampyrfenomenet fått skylden.
Noen av gravene er spesielt uhyggelige: «Vi fant levningene av en halshugget kvinne. Ved brystet hennes lå kraniet av et halshugget barn», forteller Stromski.
Inntil videre er det et mysterium nøyaktig hva som skjedde i den nordpolske landsbyen på midten av 1800-tallet.
Ifølge de polske lokale myndighetene vil utgravingen fortsette til september.