Bønder i Kinas Henan-provins har funnet 3000 år gamle jadeskatter fra Shang-dynastiets på åkrene sine i åtte tiår.
Til nå har opprinnelsen til de vakre gjenstandene vært ukjent, men et team av arkeologer har nettopp løst gåten. Gjenstandene stammer fra en tapt bronsealderby som skjulte seg under jorden og inneholder blant annet minst ni graver fra den absolutte eliten i fortidssamfunnet.
Byen er så imponerende at den i en pressemelding beskrives som «et av de største» funnene fra tiden under Shang-dynastiet (ca. 1600–1046 f.Kr.), Kinas første historiske dynasti.
De kinesiske arkeologene har så langt funnet hundrevis av forbløffende gjenstander under den omfattende utgravningen, som dekker ni hauger og sprer seg over ca. tre km2.
Byen er full av skatter
Det er langt fra hver dag arkeologer kommer over en by under jorden, men med den store mengden funn kan det nesten ikke være noe annet enn en hel by.
«Alle de grunnleggende elementene i en sentral bosetning er oppdaget på stedet», sier Xu Lianggao, forsker ved Kinas arkeologiske institutt, til den statseide avisen China Daily.
«Vi har tidligere funnet noen graver og store strukturer i dette området, men denne gangen har det fullstendige bildet av en bosetning blitt avslørt, sier Lianggao, som har vært involvert i utgravningen siden den startet i 2022.
En av de store bygningene arkeologene har funnet. Veggene er laget med pisé (stampet jord).
Teamet har også funnet utallige vakre gjenstander i gravene, blant annet drikkekar av bronse, malt keramikk, små øredobber laget av gull og jade, en fint utskåret fugl i jade og en støpt bronsestjerne innlagt med biter av edelstenen turkis. I en av overklassegravene fant de også en hestevogn av bronse, og arkeologene antar at alle vogner, inkludert hester, ble gravlagt på stedet.
Arkeologene konkluderer derfor med at bosetningen inneholder «noen av de rikeste gravene som noen gang er oppdaget» i regionen, og at den trolig var et stort maktsenter for litt over 3000 år siden.
Noen av de vakre funnene fra gravene
En bronsefugl med innlagte turkis-edelstener
Øredobber av gull
Del fra en hestevogn av bronse
Kan ha vært hovedstad i separat stat
Sun Zhanwei, som er forsker ved Shaanxis arkeologiske akademi, forteller til China Daily at bronsealderbyens sentrum er bygget med pisé (stampet jord). Denne gamle byggeteknikken besto i at våt jord ble helt i store former og deretter trampet på så lenge at den ble presset sammen til et hardt byggemateriale.
Teknikken er spesielt kjent fra Asia, og selv deler av den kinesiske mur er bygget med pisé.
Området rundt Huangelva, som blant annet går gjennom provinsene Henan, Shanxi og Shaanxi, kalles ofte den kinesiske sivilisasjonens vugge. Her er noen av de tidligste tegnene på store bosetninger i landet, og det er anslått at 13 større og mindre dynastier i oldtiden styrte i området over en periode på rundt 1000 år.
Derfor er det også gjort svært mange arkeologiske funn i området rundt elva, men den nyfunne byen fra bronsealderen er likevel imponerende i sin rikdom.
Arkeologene mener at den fungerte som hovedsete for et selvstendig rike som endte med å inngå i Shang-dynastiet.
Her er det tegn på en lokal religion som arkeologene ikke vet så mye om. Forskerne fant for eksempel et polert skilpaddeskall, som de tror kan ha vært et spådomsverktøy som ble brukt til å skape forbindelse mellom forskjellige verdener.
Det som er sikkert, er at arkeologene har nok å gjøre de neste årene når de skal grave ut det enorme funnstedet.