En stormfull natt i oktober 1895 forsvant frakteskipet Africa på Huronsjøen, som ligger mellom USA og Canada. Skipets posisjon har vært et mysterium siden den gang.
Nå, 128 år senere, er skipet funnet.
De to filmskaperne Yvonne Drebert og Zach Melnick arbeider med dokumentarfilmen "All Too Clear", som beskriver hvordan invaderende kvaggamuslinger ødelegger økosystemet i Nord-Amerikas såkalte store sjøer (Great Lakes), fem enorme innsjøer som til sammen utgjør verdens nest største ferskvannsreservoar (det største er Bajkalsjøen).
Under arbeidet hadde de fått et tips om en mystisk forhøyning på bunnen av Huronsjøen og bestemte seg for å undersøke saken. De seilte til stedet og senket det fjernstyrte undervannsfartøyet ned i vannet. Robotkameraet filmet et skip fullstendig dekket av muslinger, som lå på sjøbunnen 85 meter under overflaten.
Nå fikk filmskaperne det travelt, for selv om muslingene var årsaken til at skipet ble funnet, var de også i ferd med å ødelegge det.
Voldsom snøstorm sendte skipet i dypet
Til å begynne med var Drebert og Menick ikke sikre på hvilket skipsvrak de hadde funnet. Skipet var så dekket av kvaggamuslinger at de ikke kunne se navnet på siden. De kontaktet da den lokale maritime historikeren Patrick Folkes og marinarkeologen Scarlett Janusas.
Etter å ha innhentet en arkeologisk tillatelse fra den kanadiske provinsen Ontario dro teamet tilbake til vraket for å ta opp undervannsvideo og foreta målinger. Dimensjonene på vraket stemte overens med det savnede skipet Africa, som var 45 meter langt, 8 meter bredt og 4 meter høyt. De fant også kull på sjøbunnen i nærheten av skipet, noe som stemte overens med Africas historie: Skipet hadde vært lastet med kull på sin skjebnesvangre ferd.
Kvaggamuslingene kapsler inn hele baugen på skipet.
Africa seilte ut fra Ashtabula i Ohio 5. oktober 1895. Skipet slepte en skonnert ved navn Severn, og sammen fraktet de rundt 1270 tonn kull fra USA til Canada på De store sjøene.
Men da de nærmet seg Brucehalvøya i Ontario, oppsto det en voldsom snøstorm. Seilene på begge skipene ble revet i stykker, og kapteinen på Africa, den danske immigranten Hans Peter Larsen, bestemte seg for å prøve å redde Severn ved å frigjøre skonnerten fra slepetauet.
Severn gikk på et rev, men neste morgen kom det hjelp og reddet mannskapet. Imidlertid forsvant Africa i natten og i bølgene. Alle de elleve besetningsmedlemmene omkom.
"Jeg har opplevd mye dårlig vær i løpet av mine 35 år til sjøs, men den opplevelsen på Huronsjøen var så ille som det kan bli. Kaptein Larsen var en flott fyr å seile med, og han gjorde alt han kunne for å forhindre det som skjedde", fortalte James Silversides, kapteinen på Severn, til en lokalavis, ifølge Canadian Geographic.
Se en reportasje fra funnet av skipsvraket her:
Muslinger ødelegger alt i vannet
De samme invaderende muslingene som Drebert og Menicks dokumentarfilm handler om, bidro sannsynligvis til å finne skipet. Kvaggamuslinger filtrerer vannet rundt seg samtidig som de trekker ut mikroskopiske partikler som føde. Uten dem ville vannet ha vært mye mer grumsete, og skipet ville kanskje aldri ha blitt funnet.
Alt i alt gjør imidlertid muslingene - som er på størrelse med en tommel - mer skade enn nytte. Hvis de ikke blir kontrollert, vil de til slutt ødelegge skipsvrakene i De store sjøene. Marinarkeologene er derfor i et kappløp med tiden for å dokumentere skipsvrakene i innsjøene før det er for sent.
Muslingene graver seg inn i skipstømmeret, legger seg lag på lag og knuser til slutt skrog og dekk under vekten. De produserer også syre som kan tære på skip av stål og jern.
Selv fly fra andre verdenskrig blir ødelagt av den invaderende arten:
"Dykkere begynte å oppdage fly (i innsjøene, red. anm.) på 1960- og 1970-tallet. Noen var så godt bevart at de kunne fly igjen. De flyene som nå blir berget, ser ut som sveitserost. Kvaggamuslingene brenner bokstavelig talt hull i dem", sier marinarkeolog Wayne Lusardi til Associated Press.
I tillegg til skadene på skipsvrak har kvaggamuslingene ødelagt økosystemet i De store sjøene. De konkurrerer med og dreper stedegne muslinger, og ved å dekke sjøbunnen har de fortrengt stedegne leddyr som graver seg ned i bunnen.
Muslingene skaper også problemer for mennesker ved at de tetter igjen rør som brukes av vann- og kraftverk.
Dokumentarfilmen "All Too Clear" kommer ut neste år, og filmskaperne håper at den vil sette søkelyset på problemet, slik at både økosystemet og skipsvrakene i de enorme innsjøene kan reddes.