Den 24. august i år 79 e.Kr. dekket et lag av aske og pimpstein fra vulkanen Vesuv den driftige søritalienske oldtidsbyen Pompeii. Askelaget kvalte alt liv og kapslet inn mennesker, dyr og hus, slik at de hundrevis av år senere fremsto som fastfrosset i tiden.
Dette gjaldt også byens fresker – veggmalerier skapt med maling laget av fargepulver blandet med vann og påført våt kalk.
Fargene lyste nesten like klart som da de ble til, men arkeologene hadde ett problem. Rystelsene som oppsto under vulkanutbruddet, hadde fått flere bygninger til å kollapse, og mange veggmalerier ble knust i biter.
Blant husene som ble ødelagt under utbruddet, var Casa dei Pittori al Lavoro, en praktfull bygning i byens hovedstrøk som arkeologer avdekket i 1987.
Siden forskerne ikke kjente malerienes motiv, var oppgaven med å sette sammen det enorme puslespillet nærmest umulig. Bitene ble i stedet lagt i kasser og satt bort i en lagerhall.