Hva tok livet av en 5000 år gammel steinaldermann fra Chiles Copaca-provins? Rettsmedisinere og historikere hadde ikke mye å gå etter da de kastet seg over oppgaven.
Noen merker i øyehulene tydet på at mannen hadde spist havdyr fylt med parasitter, noe som i ettertid hadde ført til alvorlig jernmangel.
Oppdagelsen ga rettsmedisinerne en idé: Kanskje mannen hadde druknet. Svaret kunne ligge gjemt i beinmargen, for når mennesker drukner, sprenges lungene til slutt av vannmassene, og da kan f.eks. mikroskopiske kiselalger spres i kroppen. Kiselalgene kan til og med trenge inn i beinmargen.
Moderne kjemiske tester for kiselalger risikerte imidlertid å ødelegge de verdifulle gamle knoklene, så forskerne måtte finne opp en helt ny og mer skånsom test som kunne avsløre alger, sopp og parasittegg i eldgamle skjeletter.
I steinaldermannens knokler fant forskerne denne encellede algen – en viktig pekepinn på at han sannsynligvis druknet.
Livet ved kysten var barskt
«Vi har åpnet opp for en helt ny måte å gjøre ting på», jubler professor James Goff ved School of Ocean and Earth Science ved University of Southampton.
«Dette kan hjelpe oss med bedre å forstå hvor vanskelig det var å leve langs kysten i forhistorisk tid», forklarer professoren.
Teamet bak oppdagelsen håper nå at de med den nye teknologien kan undersøke massegraver fra kystområder for å se om de avdøde druknet. Metoden kan bidra til å avsløre tidligere naturkatastrofer som tsunamier.