Med en nyutviklet teknikk kan mikroskopiske matrester brukes til å datere eldgamle leirkrukker med forbløffende nøyaktighet.
Det viser en ny rapport fra universitetet i Bristol, der den banebrytende metoden er utviklet.
“For en arkeolog er det å kunne datere arkeologiske leirkrukker direkte en “hellig gral”. Det sier professor Richard Evershed, som har ledet prosjektet, i en pressemelding.
Vanskelig å datere forhistorisk keramikk
Leirkrukker (som oftest knuste) er blant de gjenstandene som arkeologene finner mest av under utgravinger.
Fra gammelgresk og romersk tid og fremover er det mulig å datere krukkene ut fra stilen. Men forhistoriske krukker fra f.eks. steinalderen, der keramikken har langt færre
særpreg, har vært mye vanskeligere å datere – i hvert fall til nå.
Den nye dateringsmetoden utnytter det at mikroskopiske mengder fett fra f.eks. kjøtt eller melk som er tilberedt i krukkene, fremdeles skjuler seg i porene.
Ekstremt nøyaktige dateringer
Ifølge forskerteamet har de klart å isolere de enkelte fettsyrene, og vha. de nyeste analyseteknikkene kan de finne ut om de er rene nok til å bli karbon-14-datert.
For å sikre seg at metoden var nøyaktig, undersøkte forskerne alderen på forhistoriske leirkrukker som allerede var datert.
I samtlige tilfeller klarte de å datere krukkene like effektivt om om de hadde karbon14-datert et bein.
Ifølge rapporten er metoden ekstremt nøyaktig – i noen tilfeller med en usikkerhet på under en menneskealder.
Testet på berømte London-skår
Forskerne gikk så i gang med å undersøke bruddstykkene av 24 steinalderkrukker som ble funnet under utgravinger i London for noen år siden. Krukkene er blant de viktigste og eldste som er funnet i Englands hovedstad.
I de keramiske porene klarte forskerne å finne og isolere flere tusen år gammelt melkefett som de karbon14-daterte. Analysen viste at krukkene er fra ca. 3600 f.Kr. - med en usikkerhet på bare 138 år.