Hvor lenge mennesket har blandet drinker er forsvunnet i historiens slør, men de første skriftlige referansene til cocktails stammer fra årene rundt 1800. Blant annet trykket den amerikanske avisen The Balance, and Columbian Repository i 1806 et brev fra en nysgjerrig leser som ville vite hva en cocktail var.
«En cocktail er en stimulerende alkoholholdig drikk som består av en hvilken som helst sprittype, sukker, vann og bitter,» svarte redaktøren.
I forbudstiden fløt cocktailene i strie strømmer
Opp gjennom 1800-tallet ble cocktailene mer populære, og mot slutten av 1800-tallet kunne tørste sjeler kjøpe bøker med oppskrifter på ulike cocktails.
Det store folkelige gjennombruddet for de kulørte drinkene kom imidlertid først under forbudstiden i USA. Fra 1920 til 1933 var all fremstilling og salg av alkohol forbudt, og som en konsekvens begynte amerikanerne å lage sitt eget brennevin.
Cocktailen Sex on the Beach inneholder bl.a. vodka og juice.
Det meste var av høyst tvilsom kvalitet og ofte så godt som udrikkelig. Derfor begynte mange å blande fruktjuice, honning, fløte og andre smaksforsterkere i alkoholen for å skjule den dårlige smaken av hjemmebrent.
Særlig de søte cocktailene ble populære fordi det gikk raskt å drikke dem – en klar fordel i de mange illegale drikkebulene i USA som var i konstant fare for å bli stormet av politiet.
Annenrangs hester ga navn til cocktails
Opphavet til ordet cocktail er uklart. Én teori er at det stammer fra hesteavl, der hestene som ikke var fullblods ofte fikk halen klippet av.
Disse annenrangs hestene ble kalt cocktails. Samme benevnelse ble brukt om blandede drinker, som var «fortynnet» (ikke fullblodsalkohol).