Ti dager i året står Venezia på hodet. Det myldrer av utkledde mennesker i gatene fra morgen til kveld, og utsmykkede gondoler flyter gjennom byens kanaler.
Om kvelden begynner magien for alvor – da går startskuddet for Venezias mange maskeball.
Harlekin og Columbine, maskerte menn og vakre kvinner gjemmer seg bak fjærprydede halvmasker, og alle virvler rundt i byens høyloftede saler.
Ingen vet hvem som gjemmer seg bak maskene, for under karnevalet kan alle være akkurat den de ønsker å være.
Karnevalet har ikke alltid handlet om fest og maskeball. Ifølge tradisjonen skyldtes den første festen en krig.
I 1162 nedkjempet Venezia den mektige patriarken av Aquileia, Ulrico di Treven, og han var alliert med det enorme tysk-romerske riket.
Under seiersfesten slaktet innbyggerne tolv griser og en okse.
Rike kvinner skulle bære masker
Slakting ble en fast del av karnevalsfesten som Venezias borgere holdt hvert år de neste århundrene for å minnes seieren.
Feiringen fant sted like før den katolske fasten, og innbyggerne fråtset i mat og drikke – derav de slaktede dyrene.
Det var også seksuelle utskeielser, handlinger som ville være forbudt under avholdenheten de neste dagene.
Venezia hadde råd til å feste.
I renessansen tjente bystaten enorme summer på handelen mellom Europa og Levanten, og byens mektige flåte kontrollerte store deler av Adriaterhavskysten.
Befolkningen var hierarkisk inndelt, og strenge lover dikterte hvordan de ulike samfunnsgruppene skulle kle seg.
Adelskvinnene gikk i pene og dyre klær, men måtte ikke ses offentlig. Hvis kvinnene gikk i teateret måtte de skjule ansiktet bak en halvmaske.
Prostituerte hadde derimot ikke lov til å bære maske. Under karnevalet kunne alle imidlertid kle seg som de ville. Da kunne ingen se forskjell på rik og fattig, mann eller kvinne.
Moro og spetakkel var en del av festen. Tradisjonen krevde f.eks. at folk kastet egg etter hverandre. «Noen hadde kurver med eggeskall.
En del egg inneholdt rosevann, andre var fylt med blekk,» fortalte engelskmannen Philip Skippon, som besøkte Venezia i 1665.
Venezias palasser var rammen rundt mange av karnevalstidens overdådige maskeball.
Karnevalet var forbudt i to århundrer
Venezias innbyggere holdt ikke igjen, og konfliktene lurte alltid under overflaten.
I 1339 forbød myndighetene maskerte karnevalsgjester å besøke byens klostre i et forsøk på å hindre at kirkens hellige menn og kvinner lot seg forlede til seksuelle aktiviteter.
Senere klaget kvinnelige prostituerte over at menn utkledd som den kvinnelige kattefiguren Gnaga stjal kundene deres.
Fra 1400-tallet strømmet turistene til karnevalet. På 1500-tallet begynte imidlertid Venezias økonomi å skrante.
Etter at Vasco da Gama oppdaget sjøveien til India gikk handelen nemlig utenom den før så viktige bystaten.
I 1797 falt byen for Napoleons styrker, og det årlige karnevalet ble forbudt.
Først i 1979 tillot Venezias bystyre festlighetene igjen. Gjenopptakelsen av den gamle skikken ble godt mottatt.
Tre mill. besøkende reiser hvert år til Venezia for å oppleve karnevalets magi – med eller uten maske.
5 ting du ikke må gå glipp av
Smak det tradisjonelle venetianske kjøkken
Venezia er kanalenes by, og en stor del av festlighetene foregår på vannet. Karnevalet starter hvert år med en storslått parade ute på Cannaregio-kanalen.
Båtene i paraden er fantasifullt dekorert og viser ofte et tema. Langs kanalen er det boder som byr på tradisjonell venetiansk mat.
Prøv f.eks. sarde in saor – stekte sardiner i sursøt løksaus – eller bigoli in salsa – pasta med ansjos. Rettene var også populære i renessansen.
En engel flyr ned fra klokketårnet
På midten av 1500-tallet klatret en ung tyrkisk akrobat opp i klokketårnet på Markusplassen i et tau.
Da han firte seg ned fra tårnet igjen, stanset han utenfor balkongen, der han hyllet dogen, Venezias hersker og overhode.
«Marie», vinneren av det foregående årets skjønnhetskonkurranse, utfører samme rituale hvert år, omgitt av menn og kvinner i renessansekostymer.
Spis middag som Casanova
Den venetianske kvinnebedåreren Giacomo Casanova (1725-1798) koste seg på byens mange kroer og bevertningssteder under karnevalet.
I restaurant Cantina Do Spade forførte Casanova en gift kvinne etter å ha bortført hennes mann, forteller han i memoarene sine.
Lag gjerne din egen maske
Tradisjonen å bære masker til karnevalet var utbredt allerede på 1300-tallet og er fortsatt en viktig del av festen.
Bydelen Dorsoduro er kjent for sine verksteder, der man kan kjøpe en maske eller lage sin egen.
Heltedåd minnes
I 946 brøt en flokk pirater seg inn i kirken San Pietro di Castello under et bryllup og bortførte 12 bruder som sto ved alteret.
Dogen Pietro Candiano fanget og drepte egenhendig piratene og befridde kvinnene.
Begivenheten blir hvert år minnet med Festa delle Marie, der 12 vakre unge kvinner går i parade på Markusplassen.