Steppekrigeren Timur Lenk var en av historiens mest grusomme tyranner. Gjennom sine 35 år som hersker over 1400-tallets sentralasiatiske Dsjagatai-khanat, var han konstant ute på erobringstokt.
Over alt hvor han kom myrdet Timur befolkningen og jevnet byene deres med jorden. Historikerne anslår at rundt 17 millioner mennesker måtte bøte med livet som følge av despotens herjinger.
Men Timur Lenk etterlot seg mer enn død og ødeleggelse. Han forskjønnet også rikets hovedstad Samarkand, slik at byen ikke bare fremsto som den vakreste, men også den mest lærde i hele den islamske kulturkretsen.
Samarkand er den nest største byen i dagens Usbekistan. Med sin plassering langs Silkeveien – handelsruten mellom Kina og Europa – var den allerede en driftig og velstående by. Den italienske oppdagelsesreisende Marco Polo beskrev Samarkand som «en svært stor og praktfull by» på 1200-tallet.
Men Timur Lenk – en lokal stammekriger som tok makten i Dsjagatai-khanatet i 1370– var fast bestemt på å skape en by prektigere enn alle andre byer.
Kunstnere fikk beholde livet
Det fantes ikke byggmestere i Samarkand som kunne sette de storslåtte planene ut i livet, men Timur Lenk visste råd: Han reiste på erobringstokt, og erobret store landområder i dagens Iran, Irak og Syria.
Underveis drepte hærføreren for fote. Bare arkitekter, kunstnere og håndverkere unnslapp døden. Disse tok Timur med seg hjem til Samarkand, slik at de kunne arbeide på byggeplassene i hovedstaden.