Levende døde har vært kjent siden oldtidens grekerne, som begravde noen lik med steiner på toppen slik at de ikke kunne reise seg igjen. Det moderne bildet av en zombie har imidlertid sine røtter i haitisk voodoo-religion.
I karibisk tradisjon anses zombier for å være lik som gjenopplives av voodoo-prester. Så blir de døde forvandlet til viljeløse slaver som jobber for eieren sin.
Under USAs okkupasjon av Haiti fra 1915 til 1934 var det flere saker i vestlige medier om de såkalte levende døde på øya, og snart fant zombiene veien til bøker, skuespill og filmer. Den menneskespisende zombien fikk imidlertid virkelig fotfeste i populærkulturen først i 1968 med filmen Night of the Living Dead, der en gruppe prøver å overleve i en landsby der det kryr av zombier.
VIDEO: Se trailer til Night of the Living Dead
Film gjorde zombier populære
Filmen bruker aldri ordet zombie og kaller i stedet de levende døde «Ghouls», men utallige filmanmeldelser begynte å betegne filmens halvråtne og kannibalistiske monstre som zombier, og beskrivelsen fikk gjenklang hos publikum. Filmen førte til en rekke etterligninger som i fleng brukte begrepet zombie for disse monstrene, inkludert Romeros egen oppfølger «Dawn of the Dead» fra 1978.
I dag er zombier så inngrodd i vår kultur at US Centers for Disease Control and Prevention ga ut en artikkel i 2011 med retningslinjer for hva innbyggerne bør gjøre hvis zombier virkelig begynte å ta over verden.
