Levende døde har vært kjent siden oldtidens grekerne, som begravde noen lik med steiner på toppen slik at de ikke kunne reise seg igjen. Det moderne bildet av en zombie har imidlertid sine røtter i haitisk voodoo-religion.
I karibisk tradisjon anses zombier for å være lik som gjenopplives av voodoo-prester. Så blir de døde forvandlet til viljeløse slaver som jobber for eieren sin.
Under USAs okkupasjon av Haiti fra 1915 til 1934 var det flere saker i vestlige medier om de såkalte levende døde på øya, og snart fant zombiene veien til bøker, skuespill og filmer. Den menneskespisende zombien fikk imidlertid virkelig fotfeste i populærkulturen først i 1968 med filmen Night of the Living Dead, der en gruppe prøver å overleve i en landsby der det kryr av zombier.