En stormfull mandag i mars 1827 døde den tyske komponisten Ludwig von Beethoven etter langvarig sykdom. Han hadde vært sengeliggende i månedsvis og led av gulsott, diaré, hovne lemmer og sterkt svekket åndedrett.
Da hans bekjente begynte å sortere komponistens personlige eiendeler, fant de et dokument som Beethoven hadde skrevet et kvart århundre tidligere. Et testament der han oppfordret brødrene sine til å offentliggjøre detaljer om sykdommen han mente var verre enn noen av de andre han led av. Sykdommen som hadde tvunget ham til å «leve i eksil» – hans døvhet.
Nesten to århundrer senere gikk et forskerteam fra det tyske Max Planck-instituttet for evolusjonær antropologi i gang med å oppfylle ønsket hans på måter han aldri hadde drømt om – ved å analysere hans DNA gjennom lokker av komponistens hår.
«Vårt primære mål var å kaste lys over Beethovens helseproblemer, som som kjent inkluderer progressivt hørselstap som begynte i midten til slutten av 20-årene og førte til at han var funksjonelt døv fra 1818», forteller biokjemiker Johannes Krause ved Max Planck-instituttet om den revolusjonerende nye studien.
Denne hårlokken, kjent som «Stumpff-lokken», er en av de fem som forskerne har fastslått stammer fra komponisten.
Leveren sviktet sannsynligvis
Undersøkelsen er den største analysen av Beethovens DNA noensinne, og resultatene tyder på at Beethoven hadde spesielt høy risiko for leversykdommer, da han led av den arvelige sykdommen hemokromatose, hvor jern hoper seg opp i leveren, leddene og hjertet.
Det er velkjent at komponisten drakk mye, noe som kan ha forverret symptomene og satt leveren hans under ytterligere press. Det som sannsynligvis endte opp med å bli hans endelikt, var imidlertid hepatitt B (leverbetennelse). Forskerne fant spor av viruset i DNA-et hans og kunne fastslå at Beethoven var smittet med det de siste månedene av sitt liv.
Kombinasjonen av disse plagene har trolig ført til leversvikt og komponistens død i en alder av bare 56 år.
Bitte små biter av håret ble fjernet i laboratorier, slik at det kunne bli undersøkt.
Alle ville ha lokker av Beethovens hår
Beethoven var en verdenskjent komponist allerede i sin levetid, og å eie en av hårlokkene hans var populært blant både venner og fans. Beethoven kunne finne på å sende hårlokker til spesielle beundrere – og da han døde i 1827, var det tilsynelatende flere som tok litt av håret hans, som et minne om den store musikeren.
Åtte av disse hårlokkene eksisterer fortsatt i dag og ble studert av forskerne. Her var den første store avsløringen at tre av hårlokkene ikke har en matchende DNA-profil med resten, og derfor sannsynligvis ikke stammer fra Beethoven i det hele tatt.
En av disse «falske» hårbitene ble DNA-undersøkt i 2007 og fikk forskerne til å konkludere med at komponisten hadde dødd av blyforgiftning. Teorien har fått mye aksept siden den gang, men kan nå definitivt avkreftes. Med sine mer nøyaktige DNA-analyser har forskerne fra Max Planck-instituttet slått fast at denne hårlokken trolig stammer fra en jødisk kvinne. Hvordan den har blitt forvekslet med Beethovens hår i så mange år, er imidlertid uvisst.
Selv om den grundige undersøkelsen ga mye ny kunnskap om komponistens sykdomsrammede tilstand på slutten av livet, så kan forskerne dessverre fortsatt ikke si hvorfor Beethoven gradvis mistet hørselen.
«Ærlig talt synes jeg vi skal være takknemlige for alt vi har funnet ut», sier lederen for forskerteamet, Tristan Begg.
Et element forskerne ikke hadde forutsett i det hele tatt, var tegn på at det hadde vært utroskap i Beethovens familie. Ved å sammenligne Y-kromosomet i hårlokkene med Y-kromosomet til Beethovens senere slektninger, klarte forskerne å fastslå at det noen generasjoner før Beethovens fødsel i 1770 var en kvinne på farens side som tilsynelatende var blitt gravid med en annen mann og hadde holdt det hemmelig.