Londons høye herrer kastet lange blikk etter den unge kvinnen som entret ballsalen iført en enkel, svart kjole. Hun bar ingen smykker, og sto i sterk kontrast til Londons pyntede og fargerike sosietetsdamer.
Ikke desto mindre overstrålte den ukjente kvinnen alle med sin naturlige skjønnhet. Hun ble presentert som mrs. Langtry, og hadde nylig kommet til London med et brennende ønske om å bli berømt. Ønsket ble oppfylt.
De mange ryktene om Langtrys affærer med prominente menn gjorde det lettere for henne å få sterke kvinneroller på teaterscenen.
Med kveldens selskap hos lady Sebright gjorde Lillie Langtry sin entré i det britiske selskapslivet. Hun vakte beundring for sin skjønnhet, men også for intelligensen og selvtilliten. Her var en ung, belest kvinne, rask i replikken og med sine meningers mot.
Kunstmalerne Frank Miles og John Millais var blant de fascinerte gjestene. Begge ba om lov til å male kvinnen, og snart var ansiktet hennes kjent over hele London. Frank Miles’ tegninger av Lillie ble solgt som postkort, og John Millais’ portrett av kvinnen i den svarte kjolen ble en sensasjon.
Maleriet ble stilt ut i The Royal Academy, der besøkende strømmet til for å se «den vakreste kvinnen på jorden», som Millais kalte Lillie Langtry. Snart strømmet det inn selskapsinvitasjoner til den unge kvinnen.
John Millais' portrett av Lillie Langtry i den svarte kjolen gjorde henne til en sensasjon natten over.
Kronprinsens foretrukne elskerinne
Lillie Langtry var en usannsynlig kandidat til rollen som Londons mest ettertraktede gjest. Hun var født i 1853, langt fra verdensbyens overklasseliv, som datter av en prest på øya Jersey. I strid med normen i viktoriatidens England hadde hun fått en grundig skolegang, og for eksempel hatt lov til å ri på hest uten sal, som en mann.
«Jeg forakter mrs. Langtry. Hun har ingen rett til å være intelligent, modig, selvstendig såvel som henrivende», sa forfatteren George Bernard Shaw senere med glimt i øyet.
Prinsen av Wales hadde tallrike elskerinner utenfor ekteskapet med Alexandra av Danmark. Han bygget et ekstra hus til Lillie Langtry, der de kunne leke ektefolk.
Lillie Langtry hadde navnet sitt fra liljene hun gjerne bar, og fra ekteskapet med Edward Langtry; en mann som hadde skaffet henne adgang til det ettertraktede London. Der gikk det unna. Bildet hennes prydet butikkvinduene, moteskapere tilbød henne gratis kjoler, diktere skrev poesi om henne, og utenlandske grever ba om å få møte henne.
Populariteten skyldtes ikke minst at Lillie innledet en affære med Storbritannias kronprins – den senere Edvard 7. De to møtte hverandre i 1877, og da de først hadde vist seg offentlig sammen, kom invitasjonene strømmende også fra finere kretser.
Hun ble til og med presentert for elskerens mor, dronning Victoria. Lillie Langtry møtte opp i Buckingham Palace med tre hvite strutsefjær i håret – kronprinsens emblem – og ble behandlet noe kjølig av dronningen, som etterpå fikk fjernet et bilde av Lillie som hang over den yngste sønnen, prins Leopolds, seng.
Lillie-reklamer satte fart i handelen
Sigaretter: Langtry var populær som samleobjekt
Fra 1875 begynte tobakksselskapene å inkludere samlekort med motiver i sigarettpakkene. Sportsstjerner og ville dyr var populære, men også bilder av Langtry var å finne på mange kort fra ulike tobakksselskaper.
Medisin: Drikk alkohol og få energi til alle dagens gjøremål
På 1800-tallet ble alkohol flittig solgt som medisin. Denne reklamen for en amerikansk bitter som skulle være spesielt nyttig for kvinner, er en av de første eksemplene på at Langtrys utseende ble brukt kommersielt.
Kalender: Jernbaneselskap ville ha Langtry på forsiden
Det var ikke grenser for hva Langtry ble brukt til å reklamere for. Her ses hun på forsiden av en kalender over togenes avgangs- og ankomsttider sendt ut av jernbaneselskapet Alton Railroad.
Affæren med kronprinsen varte i tre år. Selv om begge var gift, fikk han bygd et hus til dem i badebyen Bournemouth. Det ble parets intime skjulested helt til forholdet tok slutt i 1880. Deretter stoppet strømmen av invitasjoner brått, og Lillie måtte selge noen av eiendelene sine for å betale regningene.
Men motgangen slo henne ikke ut. To av vennene hennes, forfatteren Oscar Wilde og skuespilleren Sarah Bernhardt, foreslo at hun skulle gå til scenen. Kritikerne var ikke begeistret, men publikum elsket henne. Da Lillie Langtry 53 år gammel trakk seg fra rampelyset, slo hun seg ned i Monaco, der hun som første kvinne sprengte kasinoets bank.
Langtry spilte i mange kjente roller på teateret, bl.a. Kleopatra.