Stemødre har nesten alltid hatt rykte på seg for å være onde.
I hvert fall opptrer skruppelløse stemødre i historier og eventyr i de fleste kulturer, og forskere har identifisert over 900 fortellinger fra hele kloden der stemødre blir fremstilt som skurker.
De ondsinnede kvinnenes dårlige rykte kan spores tilbake til blant annet Det gamle testamentet, der Abrahams kone, Sara, prøver å beskytte sin egen sønns arv og derfor sender sønnen mannen hennes har med en annen kvinne, ut i villmarken.
Også i gresk mytologi gjør stemødre ofte livet surt for flere av de greske heltene. For eksempel anklager dronning Faidra stesønnen Hippolytos for voldtekt og får ham drept fordi han ikke gjengjelder hennes tilnærmelser.