Hoggtenner, røde øyne og en lang, svart kappe. Det er nok slik de fleste kjenner verdens mest berømte vampyr, Dracula, skapt av forfatteren Bram Stoker i 1897.
Men bak den fiktive blodsugende greven står den rumenske fyrsten Vlad 3. Han var beryktet for sin grusomhet, og flere kilder forteller at Spidderen, som han også ble kalt, sågar gråt tårer av blod.
Nå viser en ny undersøkelse av 600 år gamle proteiner fra tre av brevene hans at myten faktisk kan være sann.
Gamle proteiner bekrefter prinsens blodrøde tårer
Vlad 3.s grusomhet gjorde ham beryktet allerede i samtiden. Derfor har historikerne tatt samtidige kilders grusomme beskrivelser av fyrsten - f.eks. at han gråt tårer av blod - med en klype salt.
Men en ny undersøkelse som er offentliggjort i tidsskriftet Analytical Chemistry, viser at Vlad Dracula led av en spesiell sykdom.
""Han led nok, i hvert fall i de siste årene av sitt liv, av en sykdom som kalles hemolacria, som innebar at han kunne gråte tårer blandet med blod", skriver forskerne fra universitetet i Catania.
Sykdommen skyldes betennelse eller skade på øynene og åpner for blod i tårekanalen.
Ved hjelp av ny og skånsom teknologi skrapte forskerne proteiner fra tre brev Vlad sendte i 1457 og 1475. Deretter analyserte de de rundt 500 proteinene og eliminerte dem som ikke stammet fra mennesker.
Den største gruppen proteiner fra samme person - som ifølge forskerne mest sannsynlig var Vlad 3. - avslørte at han led av hals- eller hudbetennelse og hemolacria.
Forskerne har blant annet analysert dette brevet som ble sendt av Vlad Dracula i 1457. Ved hjelp av ny teknologi har de skrapt ut rundt 500 proteiner fra det gamle dokumentet.
Blodtørstig fyrste spiddet tusenvis av krigsfanger
I tre korte perioder var Vlad 3. fyrste av Valakia, en region i det sørlige Romania.
Han ble født ca. 1430 som nest eldste sønn av Vlad 2. - med tilnavnet Dracul fordi han var ridder av Drageordenen, som kjempet mot de muslimske osmanene.
Sønnen kalte seg derfor Dracula, som betyr "sønn av Dracul", og fortsatte farens innbitte kamp mot de tyrkiske naboene.
Spesielt i krigene mot osmanene ble Vlad 3. beryktet for sin blodtørst. Han beordret at tusenvis av krigsfanger skulle spiddes på lange påler, noe som ga ham tilnavnet Țepeș - "Spidderen".
Sakserne, som støttet Vlads brødre i kampen om den valakiske tronen, fikk også føle fyrstens vrede på spiddene.
Verken kvinner eller barn ble spart, og Vlad Dracula antas å ha stått bak opptil 100 000 henrettelser i løpet av de 50 årene han levde.