De fem ringene symboliserer at de olympiske lekene samlet fem verdensdeler i sportslig fellesskap og vennskapelig kappestrid. Verdensdelene var Asia, Oseania, Europa og Afrika samt Nord- og Sør-Amerika som én verdensdel. Fargene – blå, gul, svart, grønn og rød på hvit bakgrunn – utgjør samtlige farger på verdens nasjonalflagg.
Tegnet på brevpapir
Symbolet ble angivelig brukt første gang i 1913, da de moderne lekenes grunnlegger, Pierre de Coubertin, håndtegnet de fargerike ringene på et brevpapir. Det skjedde et år etter at lekene var avholdt i Stockholm, der alle fem verdensdeler for første gang var representert til tevling.
Først under de olympiske lekene i den belgiske byen Antwerpen i 1920, ble ringene offisielt tatt i bruk. De prydet flagget som vaiet over den olympiske stadion. I begynnelsen varierte grafikken, og ringene ble ofte fremstilt på en rekke, vevd inn i hverandre.
