The Cotton Town digitisation project. Bildet er opprinnelig i svart/hvitt

Hvem var den første profesjonelle fotballspilleren?

Fergus Suter fra Skottland ble den første profesjonelle fotballspilleren da han byttet ut steinhoggerjobben med et liv på gressmatten.

Fra steinhogger til fotballproff

Den skotske fotballspilleren Fergus Suter begynte i 1878 å spille for klubben Darwen F.C. i Nord-England. På den tiden var det forbudt å få lønn for å spille fotball, så folk stusset over at Fergus Suter nå plutselig sluttet å arbeide som steinhogger.

Selv hevdet han at den lokale steinen var for hard å jobbe med, men de fleste mente at skotten fikk lønn i sin nye klubb. Det ville i så fall gjøre ham til den første profesjonelle fotballspilleren.

Etter to sesonger gjorde Suter noe som regnes som utilgivelig i fotballens verden – han gikk til Darwens erkerival Blackburn Rovers.

Da de to klubbene kort etter møttes – i november 1880 – var stemningen på banen derfor særdeles hatsk. Fergus Suter slåss blant annet med en av Darwens spillere. Returkampen ble senere avlyst, og de to lagene nektet å spille mot hverandre – unntatt i cupoppgjør.

Fergus Suter regnes i dag som en av spillerne som hjalp Blackburn Rovers til å bli en av Englands absolutte toppklubber. Han spilte i fire FA-cupfinaler og fikk gullmedaljer i tre. I 1888 la han fotballstøvlene på hylla – for øvrig samme år som det ble lovlig å få betalt for å spille fotball i Storbritannia.

De første profesjonelle ble betalt under bordet

I fotballens hjemland, Storbritannia, ble sporten offisielt dyrket av amatører frem til midten av 1880-årene. Den britiske “Football Association” (FA) avviste inntil da å oppfylle klubbenes ønske om profesjonelle spillere.

Til tross for det offisielle forbudet valgte flere klubber å belønne de beste spillerne med store beløp under bordet. Til gjengjeld underskrev de en kontrakt som bandt dem til klubben. Mange fikk også betalt regningene for sin ofte nokså ekstravagante livsstil. Det var vanlig at spillerne fant kontanter i støvlene før kampene.

Etter 1885 kunne ikke FA lenger holde fast ved idealet om en amatørsport. Antallet offisielt profesjonelle lag økte raskt i England og Wales, mens skottene fremdeles var amatører. Først i 1893 aksepterte et flertall av Skottlands klubber å lønne spillerne.