Den første kampen i amerikansk fotball (football) ble spilt 6. november 1869 mellom to lag fra universitetene i Rutgers og Princeton. Datidens amerikanske fotball var imidlertid langt unna sporten som spilles i dag.
Da spillerne løp rundt på banen i 1869, minnet amerikansk fotball mest av alt om en obskur blanding av rugby og fotball. Hvert lag hadde 25 spillere som alle stormet rundt etter en rund ball som de bare kunne sparke og slå til.
I de påfølgende årene tok flere universiteter amerikansk fotball til seg, men spilte med hver sine regler, og ofte bestemte hjemmelaget hvordan kampen skulle gjennomføres – for eksempel om spillerne kunne løpe med ballen i hendene.
Amerikansk fotball var en særdeles brutal sport i sine tidligste dager og førte til mange skader og dødsfall – i 1905 omkom 19 spillere.
Nye regler skapte amerikansk fotball
Et stort skritt mot vår tids amerikanske fotball ble tatt i 1880, da Walter Camp fra Yale University – i dag kjent som den amerikanske fotballens far – fikk gjennomført en rekke regelendringer.
De nye reglene tillot bl.a. bare 11 spillere på banen om gangen og introduserte den karakteristiske snap, som i dag setter i gang spillsekvenser i amerikansk fotball. Kort tid etter ble det også innført et nytt poengsystem, og dermed var amerikansk fotball i praksis en helt annen idrett enn rugby og fotball.
I 1922 ble den nasjonale amerikanske fotball-ligaen (NFL) dannet, og dermed ble amerikansk fotball nå spilt ikke bare på universiteter, men også på profesjonelle lag rundt om i USA. På 1960-tallet var amerikansk fotball blitt den mest populære sporten i USA, og suksessen nådde nye høyder da Super Bowl – den årlige mesterskapskampen– ble introdusert i 1967.
I dag er Super Bowl en av verdens største sportsbegivenheter og overgås i globale seertall kun årlig av Champions League-finalen i fotball.