I juli 1799 gjorde franske soldater et av historiens viktigste funn. Under restaureringen av et fort utenfor byen Rosetta i Egypt (på fransk Rosette) la en soldat merke til en stor stein som var dekket med merkverdige skrifttegn.
Rosettasteinen ble straks sendt til Kairo, der kloke franske hoder studerte den inngående mens avstøpninger og andre kopier ble sendt rundt til Europas fremste forskere.
Vitenskapsfolk fant ut at inskripsjonen var skrevet med tre forskjellige skrifttegn: Gammelgresk, demotisk og hieroglyffer.
Forskerne var allerede kjent med gammelgresk og dekodet derfor fort den greske teksten som viste seg å være et dekret som var skrevet av en egyptisk prest i 196 f.Kr.