Da Joseph-Désiré Mobutu i 1965 tok makten i Kongo og utropte seg selv til eneveldig president, hadde han ett altoverskyggende mål: Han ville gjøre opp med sitt lands fortid som belgisk koloni og fjerne all vestlig innflytelse.
Under Mobutus jernneve ble statuer av vestlige kolonister fjernet, afrikanske klesdrakter påbudt og en ny myntenhet innført. Dessuten nasjonaliserte han alle eiendommer og virksomheter som var eid av vestlige.
Som et ledd i transformasjonen fikk flere steder nye navn som klinget mer afrikansk. Hovedstaden, Léopoldville, ble f.eks. omdøpt til Kinshasa, og byen Stanleyville ble til Kisangani. Selv tok diktatoren navneforandring til Mobutu Sese Seko.
I 1971 var turen kommet til landets navn, som ble endret til Zaïre. Navnet er avledet av ordet nzere, som var de lokales historiske navn på Kongoelva.
Mobutu hadde mange mektige venner. I 1984 besøkte han USAs president, Ronald Reagan, i Det hvite hus.
Opprørere veltet Zaïre
I 1997 var det imidlertid slutt for Zaïre. Etter mer enn 30 år ble Mobutus brutale diktatur veltet av en opprørshær, og den eng ang så mektige presidenten ble tvunget til å flykte til Marokko.
Landets nye president, Laurent-Désiré Kabila, opphevet nesten alle Mobutus reformer og omdøpte landet til Den demokratiske republikken Kongo. I dag blir navnet Zaîre derfor hovedsakelig assosiert med Mobutus styre.