Med ulike yrker og hobbyer som oppfinner, bonde, musiker og vitenskapsmann var USAs tredje president Thomas Jefferson innbegrepet av opplysningstidens dannelsesideal.
Det var han som skrev uavhengighetserklæringen, der man bl.a. kan lese følgende: "alle mennesker er skapt like... og har av sin Skaper fått visse umistelige rettigheter, herunder retten til liv, frihet og streben etter lykke".
Retten til liv, frihet og streben etter lykke gjaldt dog ikke landets svarte befolkning, som på dette tidspunktet var tvunget til et liv som slaver.
Thomas Jefferson eide selv 607 slaver som jobbet på den 20 km2 store tobakksplantasjen i byen Charlottesville i Virginia, der han hadde vokst opp.
Den kommende presidenten var en erklært motstander av slaveriet, men mente også at det var helt nødvendig av økonomiske årsaker.
Dessuten hadde han ikke spesielt høye tanker om USAs svarte befolkning.
"Jeg vil driste meg til å fremsette den midlertidige hypotese at de svarte, uansett om de opprinnelig har utgjort en spesiell rase eller tiden og omstendighetene har gjort dem til en slik, er de hvite underlegne såvel fysisk som intellektuelt" Angivelig uttalt av Thomas Jefferson
Thomas Jefferson innledet et forhold til 30 år yngre slave
Thomas Jefferson arvet familiens tobakksplantasje som 26-åring etter sin fars død, og de første årene brukte han store deler av arbeidskraften til å oppføre et palass på toppen av en høyde med utsikt over tobakksplantasjen.
Palasset fikk navnet "Monticello", som betyr "lite fjell" på italiensk, og det var her Thomas Jefferson trakk seg tilbake etter en lang arbeidsdag sammen med sin kone Martha Jefferson.
Martha Jefferson var datter av slavehandleren John Wayles, og da han døde i 1773, arvet Thomas Jefferson svigerfarens 135 slaver. Blant disse var babyen Sally Hemings, som John Wayles hadde fått med sin slave Betty Hemings.
Sally Hemings var altså halvsøster av Martha Jefferson. Det faktum avholdt dog ikke Thomas Jefferson fra å kurtisere den unge slaven bare få år etter konas død i 1782.
I 1784 reiste Thomas Jefferson til Paris for å tiltre stillingen som ambassadør. Med seg på turen hadde han blant annet Sally Hemings, som skulle virke som husholderske.
Oppholdet i Paris varte frem til 1789, og rundt 1787 innledet den 44 år gamle enkemannen Thomas Jefferson et kjærlighetsforhold med den bare 14 år gamle Sally Hemings og gjorde henne gravid.
I Paris hadde Sally Hemings ikke lenger status som slave, men ved å love sin unge elskerinne ulike privilegier samt en forsikring om at deres felles barn automatisk ville få status som "frie" når de ble voksne, overtalte Thomas Jefferson henne til å reise tilbake til USA med ham.
Thomas Jefferson fikk seks barn med sin slave Sally Hemings, som var 30 år yngre enn ham selv. Det finnes ingen bilder av Sally Hemings, men ovenstående portrett er malt etter beskrivelser av hennes utseende.
Thomas Jeffersons hemmelige affære avslørt i 1802
Sally Hemings og Thomas Jefferson fikk minst seks barn sammen. To av barna døde under fødselen men fire av dem levde inn i voksen alder.
Forholdet mellom Thomas Jefferson og Sally Hemings ble for alvor kjent i offentligheten da journalisten James Callender skrev en artikkel om den "hemmelige" førstedamen i 1802 – et år etter presidentvalget i USA der Thomas Jefferson ble gjenvalgt.
Historisk sett vet vi veldig lite om Sally Hemings og hennes forhold til USAs tredje president.
Var forholdet likeverdig til tross for Sally Hemings status som slave? Eller var hun tvunget til å leve med sin slaveeier fordi han befalte det?
I Thomas Jeffersons plantasjepalass "Monticello", som i dag er et museum, tok man i 2018 endelig bladet fra munnen og adresserte det kontroversielle kjærlighetsforholdet.
I en museumsutstilling dedikert til Sally Hemings liv blir forholdet mellom slaven og den berømte slaveeieren kategorisert som "voldtekt" på grunn av det ulike maktforholdet mellom de to.