London dannet rammen om historiens første verdensutstilling i 1851.
Blant initiativtakerne var prins Albert, dronning Victorias mann, som ville bruke utstillingen til å iscenesette Storbritannia som verdens ledende industrinasjon.
Riktignok ville andre land også ha muligheten til å vise frem sine egne produkter, men formålet var først og fremst å vise at britene "førte an på ethvert område der styrke, holdbarhet, anvendelighet og kvalitet var i fokus".
Ideen til utstillingen kom fra den franske tradisjonen med nasjonale industriutstillinger.