Politistyrker slik vi kjenner dem i dag, oppsto først på 1800-tallet. De avløste nattvekterne som siden middelalderen hadde holdt oppsyn i byene når alt var stengt og innbyggerne sov.
Vekterordningen i Norge oppsto etter en bestemmelse i Magnus Lagabøtes lov fra 1270-årene.
Foruten å kontrollere at det hersket ro og orden i gatene om natten skulle de være på utkikk etter brann. Vekteren hadde base i et vektertårn. Herfra gikk han runder i gatene til bestemte tider og meldte klokkeslett og vindretning.
Da byene fikk gatelys på 1700-tallet, fikk vekteren også ansvar for å holde tranlampene i gang.