Betegnelsene Det første, andre og tredje rike ble funnet opp av den tyske kulturhistorikeren Arthur Moeller van den Bruck.
I sin bok Das dritte Reich fra 1923 beskrev han tre tyske tidsaldre.
Den første begynte da Det tysk-romerske riket oppsto i 962, og sluttet da riket ble oppløst i 1806.
Det første rike oppsto i 962, da paven kronet tyske Otto 1. til keiser av Det tysk-romerske riket.
Moeller daterte Det andre rike til 1871, da de tyske statene ble samlet under prøyssisk herredømme.
Det gikk under ved nederlaget i første verdenskrig i 1918.
Det tredje rike ville ifølge Moeller van den Bruck oppstå når mellomkrigsårenes tyske Weimar-republikk brøt sammen.
Spådommen gikk tilsynelatende i oppfyllelse da nazistene tok makten i 1933.
Det andre rike var resultatet av Tysklands samling i 1871, da den prøyssiske kongen ble opphøyet til keiser.
Men Hitler likte ikke betegnelsen, og sommeren 1939 forbød han derfor tysk presse å omtale Tyskland som Det tredje rike.