Betegnelsene Det første, andre og tredje rike ble funnet opp av den tyske kulturhistorikeren Arthur Moeller van den Bruck.
I sin bok Das dritte Reich fra 1923 beskrev han tre tyske tidsaldre.
Den første begynte da Det tysk-romerske riket oppsto i 962, og sluttet da riket ble oppløst i 1806.