En kvalifisert gjetning på historiens første stat med masseovervåkning er 1500-tallets England under Elisabet 1. Dronningen var livredd for at fiendene hennes skulle gjøre det av med henne, og hun etablerte et enormt nettverk av spioner som skulle overvåke alt og alle. Spionene snappet opp brev, knekket koder og fikk identifisert alle som kunne tenkes å utgjøre en risiko for monarken.
Elizabeth hadde tilsynelatende god grunn til å frykte for livet sitt. England var religiøst dypt splittet da protestantiske Elisabet ble kronet i 1559. Mange mente at tronen tilhørte hennes katolske kusine, Maria Stuart, og Elizabeth måtte kjempe hardt for å beholde makten. Samtidig var riket hennes omgitt av katolske land som gjerne så henne styrtet.