En kvalifisert gjetning på historiens første stat med masseovervåkning er 1500-tallets England under Elisabet 1. Dronningen var livredd for at fiendene hennes skulle gjøre det av med henne, og hun etablerte et enormt nettverk av spioner som skulle overvåke alt og alle. Spionene snappet opp brev, knekket koder og fikk identifisert alle som kunne tenkes å utgjøre en risiko for monarken.
Elizabeth hadde tilsynelatende god grunn til å frykte for livet sitt. England var religiøst dypt splittet da protestantiske Elisabet ble kronet i 1559. Mange mente at tronen tilhørte hennes katolske kusine, Maria Stuart, og Elizabeth måtte kjempe hardt for å beholde makten. Samtidig var riket hennes omgitt av katolske land som gjerne så henne styrtet.
Elisabet 1.s spionnettverk beskyttet henne effektivt – hun døde av naturlige årsaker 69 år gammel i 1603.
Spionene avslørte komplott
Dronningen tok ingen sjanser og ansatte et enormt antall spioner, som ble hennes øyne og ører – både i England og i nabolandene. De fleste vandret rundt i gater og smug for å snappe opp informasjon om opprør eller komplotter.
Spionene var "så mange og så flittige at vi nesten hver time hørte om noen som ble tatt – enten ved mistanke eller avsløring", skrev en katolsk jesuittprest.
Spionene gjorde en god jobb, for i 1589 fikk de fingrene i et kodet brev som avslørte at en gruppe katolske konspiratører og Maria Stuart planla å myrde Elizabeth. Alle involverte ble deretter henrettet.