I 1887 stormet politiet i Washington D.C. i USA en rekke ulovlige fester som ble holdt i hemmelighet.
Ifølge avisen Washington Critic ble betjentene under en razzia møtt av seks svarte menn «kledd i elegante kvinneantrekk» – inkludert «korsetter, underkjoler, lange strømper og innesko».
Noen måneder senere skrev Evening Star om en annen razzia der politiet også arresterte svarte menn i «prangende kostymer av silke og sateng».
Mannen bak de ulovlige festene var William Dorsey Swann, som senere ble kjent som den første selverklærte dragqueen.
Swann hadde blitt født som svart slave, men kastet lenkene etter avskaffelsen av slaveriet i 1865.
På 1880- og 1890-tallet arrangerte Swann såkalte drag balls – fester der først og fremst homofile tidligere slaver deltok. Nattetimene gikk med til sang, dans og elskov, mens mennene ofte kledde seg i kvinneklær og titulerte Swann som «queen of drags».
Greske menn spilte kvinner
Menn som kler seg ut som kvinner, har vært kjent siden antikken – blant annet fra antikke greske teatre, hvor kvinner ikke var tillatt på scenen, så menn spilte også kvinnerollene.
Men ifølge LHBT-historiker Channing Gerard Joseph kan Swann beskrives som den første dragqueen i moderne forstand, fordi han bevisst kombinerte lek med kjønnsroller med kampen for sin LHBT-identitet.
Swann kom i konfrontasjon med politiet flere ganger. På en nyttårsfest i 1895 ble hjemmet hans stormet, og han ble arrestert for å ha et «uordentlig hus» – et uttrykk for at han drev bordell.
Dommeren dømte Swann til ti måneders fengsel, men erklærte for retten at han ønsket at han kunne gi ham ti år. «Tyveri og overfall er ingenting sammenlignet med hva disse menneskene foretar seg», slo dommeren fast.
Swann fortsatte imidlertid å kjempe for sine rettigheter, og i 1896 skrev han til og med til president Grover Cleveland for å be om benådning – men uten hell.