Den første Barbiedukken ble lagt ut for salg i de amerikanske lekebutikkene i 1959. Bak dukken sto forretningskvinnen Ruth Handler, som ga den ikoniske Barbiedukken navn etter datteren Barbara.
Inspirasjonen til Barbie kom under en reise til Tyskland i 1956, der Handler fikk kjennskap til Bild Lilli – en dukke for voksne som var laget etter en populær og sexy tegneseriefigur.
Handler kjøpte tre dukker og tok dem med til USA, der hun presenterte dem for leketøysfabrikanten Mattel, som ektemannen hadde vært med på å grunnlegge.
Her innså sjefene at markedet hadde en ledig nisje for en anatomisk mer voksen dukke som kunne være et alternativ til de utallige babydukkene som lekebutikkene var fulle av.
Den dukken som Handler laget for Mattel gjennomgikk imidlertid flere endringer i forhold til sin tyske inspirasjonskilde. Den hadde bl.a. mindre makeup og var ikke like utfordrende kledd.
Endringene viste seg å være fornuftige, for Barbie ble straks en gigantisk suksess med 350.000 solgte dukker etter ett år på markedet.
I 1961 ble Mattel saksøkt av selskapet som hadde rettighetene til Bild Lilli. Ifølge anklagene var Barbie «en direkte etterligning og kopi», og Mattel hadde «på falskt og misvisende grunnlag fremstilt seg selv som opphavsmann til designet».
Saken ble avgjort ved et forlik i 1963, og året etter betalte Mattel 21.600 dollar for rettighetene til Bild Lilli, som straks ble tatt ut av produksjon.
Siden debuten i 1959 har Mattel solgt over en milliard Barbiedukker i over 150 forskjellige land.