Den første Barbiedukken ble lagt ut for salg i de amerikanske lekebutikkene i 1959. Bak dukken sto forretningskvinnen Ruth Handler, som ga den ikoniske Barbiedukken navn etter datteren Barbara.
Inspirasjonen til Barbie kom under en reise til Tyskland i 1956, der Handler fikk kjennskap til Bild Lilli – en dukke for voksne som var laget etter en populær og sexy tegneseriefigur.
Handler kjøpte tre dukker og tok dem med til USA, der hun presenterte dem for leketøysfabrikanten Mattel, som ektemannen hadde vært med på å grunnlegge.
Her innså sjefene at markedet hadde en ledig nisje for en anatomisk mer voksen dukke som kunne være et alternativ til de utallige babydukkene som lekebutikkene var fulle av.
Den dukken som Handler laget for Mattel gjennomgikk imidlertid flere endringer i forhold til sin tyske inspirasjonskilde. Den hadde bl.a. mindre makeup og var ikke like utfordrende kledd.