Opprinnelsen til hypnose er tapt i historiens tåke, der magi og helbredelse var virvlet inn i hverandre i form av bl.a. transe og håndspåleggelse. Vår tids hypnose kan imidlertid spores tilbake til den tyske 1700-tallslegen Franz Mesmer. Han mente å kunne skape og overføre en mystisk energi – kalt "dyrisk magnetisme" – til pasientene sine.
Mesmer jobbet bl.a. ved å stirre pasientene i øynene i timevis. Tilsynelatende kom noen pasienter i en transe der energien helbredet dem. Tyskerens tanker ble delt av datidens leger. Mange mente at Mesmer var en svindler, mens tilhengerne trodde at han hadde oppdaget en europeisk pendant til den kinesiske livsenergien, chi.