Bikinilignende klær er kjent fra antikken, men vår tids bikini ble skapt i 1946. To franskmenn fikk omtrent samtidig ideen om at kvinner burde vise mer hud. Den ene, Jacques Heim, laget i mai 1946 en minimalistisk, todelt badedrakt i Cannes. Samtidig la parisiske Louis Réard merke til at mange kvinner kastet badetøyet for å få mer sol. Han laget en liten bikini som bare dekket det mest nødvendige.
Selv om Heim kom en hårsbredd før, var Réard en bedre selger. 5. juli avduket han sin nye bikini på en pressekonferanse der en 19 år gammel stripper viste seg frem foran blitsende kameraer. Sjokkeffekten var enorm, for aldri før hadde badetøy avslørt en kvinnes navle.
Bikinikledde kvinner var fortsatt et særsyn på europeiske strender i 1960-årene.
“Verdens minste badedrakt”
De to mennene prøvde å tjene på forargelsen og reklamere for sin egen bikini som den minste; f.eks. leide Heim et fly som fløy over Cannes med reklameteksten "Verdens minste badedrakt". Få uker senere utførte Réard det samme stuntet med budskapet "Mindre enn verdens minste badedrakt".
Ifølge samme Réard burde en ekte bikini kunne trekkes gjennom en giftering og "avsløre alt om en pike – unntatt morens pikenavn".
Heims og Réards innsats ga imidlertid tilbakeslag, ettersom bikinier ble forbudt i flere land – inkludert i Italia og Spania. Først da Hollywood-stjerner som Marilyn Monroe tok til seg bikinien på 1960-tallet, fikk det sparsomme badetøyet fotfeste på strendene.