Spillkort oppsto i Kina omtrent samtidig med oppfinnelsen av papiret i år 200 f.Kr. og har siden den gang blitt brukt i utallige utforminger og systemer verden over.
Grunnlaget for den moderne utformingen av spillkort kom til Europa på slutten av 1300-tallet.
Reisende som hadde besøkt de egyptiske mamelukkene brakte med seg hauger av 52 kort som var delt inn i fire typer: polokøller, mynter, sverd og pokaler.
Siden europeerne ikke kjente til polokøller, ble disse omgjort til staver, og snart begynte andre, nye symboler å bli utbredt blant Europas kortmakere.
Den mest populære var den franske utgaven, som dukket opp rundt 1480 og besto av hjerter, ruter, kløver og spar.
De fire var praktiske fordi kortene lett kunne fargelegges ved hjelp av skabeloner, i motsetning til de egyptiske som krevde sirlige tegninger av kunstnere og derfor var dyre å anskaffe.
Den fransk-angelsaksiske versjonen av kortstokken med 52 spillkort og dagens fargesymboler ble utviklet rundt 1480.
Denne er i dag den internasjonalt mest brukte kortstokken og anvendes i Nord-Europa, Afrika, Asia og Nord-Amerika.