Våren 1781 lå amerikanske og britiske styrker i tett kamp nær byen Yorktown, Virginia. Den amerikanske uavhengighetskrigen var i full gang, og nå hadde ca. 17 000 amerikanske soldater tvunget en britisk styrke på 7000 mann til å forskanse seg inne i byen.
Britene var omringet på alle sider, og den 17. oktober kunne de ikke lenger kjempe mot overmakten og overga seg.
Nyheten om at den mektige britiske hæren hadde overgitt seg til en flokk amerikanske opprørere, rammet Storbritannia som et gigantisk sjokk.