Menneskets evne til å snakke er langt eldre enn de første skriftspråkene. Derfor har forskerne ingen kilder for å fastslå når muntlig kommunikasjon oppsto.
Mange språkforskere har satt frem teorier, men uten beviser har ingen av dem fått bred oppslutning.
I Frankrike ble selve diskusjonen ansett for å være så ufruktbar at det lingvistiske selskap i Paris forbød all debatt om emnet i 1866.
Selskapet var den gang toneangivende innenfor språkforskning.
Nyere studier har gitt større konsensus
Fra 1990-årene har studier av forhistoriske menneskers anatomi likevel gjort det mulig å avgrense perioden hvor taleevnen kan ha oppstått.
I øyeblikket mener mange forskere at Homo ergaster, som levde for 1,8-1,3 mill. år siden, var den første menneskearten som kommuniserte med lyder.
Forskerne mener at det første egentlige språket oppsto for 50.000–200.000 år siden. Men hvordan denne utviklingen skjedde, er like omdiskutert i dag som i 1866.