De berømte Benin-bronseskulpturene har skapt oppsikt blant historikere og kunstelskere de seneste årene. Størstedelen av de ca. 4000 bronseskulpturer ble stjålet på 1800-tallet og begynnelsen av 1900-tallet av blant annet britiske og tyske kolonister og brakt med hjem til europeiske og amerikanske museer – og mange har fortsatt ikke blitt levert tilbake.
Nå avslører nye studier av flere hundre Benin-bronser at skulpturene har en dyster europeisk opprinnelse.
Forskere fra Tyskland har utført kjemiske analyser av bronsefigurene, og de avslører at bronsen som ble brukt til å lage dem, opprinnelig stammer fra Rhinland i Tyskland.
Bronsen kom til Benin i dagens Nigeria i form av såkalte manillaringer, som ble gitt i bytte til lokale høvdinger og konger til gjengjeld for skipslaster med slaver som ble seilt til Amerika.
Formodning delvis bekreftet
Manillaringene ble høyt verdsatt i Afrika, og gjennom en kontrakt som er funnet, vet forskerne at den portugisiske kong Johan 3. fikk produsert ulike manillaringer hos en tysk kjøpmann i Tyskland. Ringene ble laget etter svært spesifikke spesifikasjoner, som hver var populære hos forskjellige folk i Afrika.
«Manillaringene fra Rhinland ble seilt mer enn 6300 km til Benin», forklarer Tobias Skowronek fra det tekniske universitetet Georg Agricola i Tyskland.
Mange museer har levert Benin-bronser tilbake til Nigeria de siste årene, heriblant tyske, amerikanske og engelske. Men det er fortsatt mange bronser som befinner seg utenfor Afrika – ikke minst på British Museum i England.
I desember 2022 valgte Tyskland å levere 22 av Benin-bronsene tilbake til Nigeria.