Den tyske prinsessen Katarinas lyse hår blafrer i vinden der hun gynger med venninnen i 1761. Et stort smil brer seg over leppene hennes mens hun forteller venninnen at hun snart skal reise til Russland for å gifte seg med keiser Peter 3. «Jeg har hørt at de holder bjørner som kjæledyr. Kanskje jeg får en, jeg også», sier hun og ler.
Latteren forstummer imidlertid da hun møter sin kommende ektemann i St. Petersburg. «Bryllupet finner sted kl 19.00. Nå må jeg gå tilbake til mine luddere», sier Peter etter å ha tatt en rask titt på sin nye kone – og fortalt henne at hun lukter. Kort tid etter stikker erkebiskopen to fingre opp i Katarinas skjede for å forsikre seg om at hun fortsatt er jomfru. Som ønsket får Katarina snart en kjælebjørn i gave, men lykken blir kortvarig, for Peter skyter bjørnen i fylla.
Hennes håp om å påvirke keiseren til å modernisere Russland med opplysningstidens tanker lider raskt samme skjebne som bjørnen. Hvis Katarina skal endre noe, må hun gjøre det selv, og snart planlegger hun et vågalt statskupp sammen med misfornøyde medlemmer av keiserens indre krets.
VIDEO: Se traileren til The Great
Tronraner tar kontrollen
TV-serien The Great, som kan sees på HBO Max, innleder hver episode med teksten «En til tider sann historie». Og det blir da også pyntet veldig på fakta underveis. Virkelighetens Katarina var gift med Peter 3. i 17 år før han ble keiser i 1762 og avsatt et halvt år senere. I serien sitter han allerede ved makten da hun møter ham.
Fremstillingen av keiseren som krigshisser og Katarina den store som pasifist er også desidert feil. Peter 3. økte ikke landets militære innsats, men avsluttet derimot Russlands krig mot Preussen. Beslutningen ble møtt med forakt av den militære eliten og fikk hæren over på tronraneren Katarinas side. Da keiserinnen kom til makten, førte hun en lang rekke vellykkede kriger som sikret Russland kontroll over Krim-halvøya, Ukraina og deler av Polen.
Peter 3. drakk som en svamp
Serien: Peter 3. er en drittsekk
Peter 3. fremstilles som en inkompetent sosiopat. I tillegg til elskerinnene sine bruker han tiden på å drikke seg sanseløst full og strø om seg med med dødstrusler og elendige vittigheter.
Fakta: Keiseren var alkoholiker og upopulær
Tsaren var ikke så sadistisk som serien gjør ham til, men hans hang til flasken er velkjent. Han var dessuten upopulær fordi han holdt fast på sine tyske aner og ikke kunne snakke russisk.
Man skal med andre ord lete lenge etter en historisk korrekt gjennomgang av hendelsene som førte til Peter 3.s fall og Katarina den stores fremvekst. Til gjengjeld leverer serien en vellykket porsjon politisk satire som er like morsom som den er morbid.
Avhogde hoder ved middagsbordet, bestialske barnemord, nekrofili og dyremishandling er bare noen av de absurde opptrinnene som settes i scene. Noe er fri fantasi, andre ting har grobunn i historien, men det hele serveres med så stor porsjon humor at det er umulig ikke å le seg gjennom all elendigheten.
Ved å vektlegge farse høyere enn fakta avslører The Great absurditetene i et autokratisk regime og minner oss om at all makt korrumperer – og absolutt makt korrumperer absolutt. En sannhet som dessverre er like aktuell i dagens Russland som den var det for et kvart årtusen siden.
Serieskaperen Tony McNamara har tidligere forsøkt seg på historisk komedie da han i 2018 regisserte The Favorite om dronning Anne av Storbritannia. I The Great fremstiller han Peter 3. som en sexgal sosiopat med et gigantisk selvbedrag som ikke tenker på annet enn når han kan få sin neste utløsning. Og ifølge Katarina den store selv er ikke portrettet helt feilaktig.
I dagboken sin skrev keiserinnen blant annet at Peter drakk som en svamp, hadde atskillige elskerinner og var hatet av både det russiske folk og størstedelen av den politiske eliten. «Alt han foretok seg, grenset til det sinnssyke», skrev Katarina.
Alt tyder på at virkelighetens Peter 3. var for selvopptatt og naiv til å gjennomskue sin kones lyssky planer om å innta den russiske tronen. Som rivalen Fredrik den store senere beskrev det ublodige kuppet: «Den russiske keiseren lot seg detronisere som et barn som ble sendt hodestups til sengs.»
Satire vektlegges mer enn fakta
The Great kommer til kort som saklig gjennomgang av Peter 3.s korte og katastrofale regjeringstid i Russland og Katarina den stores utspekulerte kupp. Men serien forsøker heller ikke å være en sannferdig historietime.
I stedet forsøker den å servere beksvart satire om en korrupt og privilegert maktelite uten føling med folket. Og for den innsatsen fortjener serien topp karakter.
