I flere tiår har en liten, hårete, 29 cm lang skapning med spisse tenner, skarpe klør og en skjellete fiskehale fått det til å gå kaldt nedover ryggen på besøkende på Clark County Historical Society's Museum i Springfield, Ohio.
Skapningen ble donert til museet i 1906 av en amerikansk sjømann som hadde kjøpt den i Japan på 1870-tallet.
Skapningen er en såkalt Fiji-havfrue, mystiske små vesener som har sin opprinnelse i Japan og som kom til Vesten med sjøfolk. Navnet fikk de fordi de etter sigende ble fanget utenfor Fiji-øyene, og ifølge lokal overtro kunne de ikke dø av alderdom - en egenskap som gikk i arv til dem som spiste skjellene deres.
Havfruene ble kjent i Vesten da en amerikansk kaptein kjøpte et eksemplar i 1822 for rundt 5000 dollar (tilsvarende minst 1,4 millioner norske kroner i dag). Den ble stilt ut i London og senere vist frem av den berømte showmannen P.T. Barnum i USA.
Siden den gang har flere sjømenn kunnet kjøpe de mystiske mumifiserte havfruene i Japan, ofte til en noe lavere pris.
Skanning ga bonus-funn
Både publikum og forskere har i årevis lurt på hva havfruen egentlig består av.
Nå har Joseph Cress, radiolog ved Northern Kentucky University, satt seg fore å komme til bunns i saken ved å undersøke havfruen med CT-skanning og røntgen.
Havfruens groteske glis viser muligens tannsettet fra en fisk, mener forskere.
"Det ser ut til å være en blanding av tre forskjellige arter. Hodet og overkroppen er fra en ape, hendene fra et amfibium, enten en alligator, krokodille eller øgle. Og halen er fra en fisk", sier Cress til Live Science.
Studien avslørte også at havfruen er avstivet med en kjerne av tre - en bonus for forskerne, som nå kan datere gjenstanden ved hjelp av dendrokronologi.
Resultatene av studien er nå sendt til spesialister ved Cincinnati Zoo og Newport Aquarium, som vil kunne artsbestemme dyrene som havfruen består av.