Kineserne var de første til å bruke etternavn. Ifølge kinesisk folklore innførte keiser Fuxi etternavn for ca. 4000 år siden – dels for å hindre nære slektninger i å gifte seg med hverandre, og dels for å kunne gjennomføre folketellinger.
Etternavnene var imidlertid forbeholdt aristokratiet til rundt 500-tallet f.Kr., da historiske kilder viser at også kinesere utenfor samfunnets øverste lag tok etternavn.
Også i Europa var etternavn i århundrer forbeholdt adelige, for dokumentasjon av familieforhold var av stor betydning for dem. Men på slutten av 1300-tallet begynte etternavn å få gjennomslag også blant vanlige folk.
En viktig drivkraft i den utviklingen var svartedaudens herjinger fra 1346 til 1353, som sendte opp mot halvparten av Europas befolkning i graven.
Byllepesten kunne sende sine hjelpeløse ofre i døden etter bare én ukes sykdom.
Bønder sto høyt i kurs
Da pesten løsnet dødsgrepet, våknet de overlevende opp til helt nye samfunn. På grunn av de høye dødstallene var bøndenes arbeidskraft uhyre ettertraktet, og godsherrer overbød hverandre for å lokke jordbruksarbeidere til gårdene sine.
Mange bønder og leilendinger flyttet derfor fra jordene hvor de hadde vært tvunget til å holde til i generasjoner, og fant sammen i større bosetninger.
Den økte mobiliteten skapte et større behov for å kunne identifisere enkeltpersoner, og nå var ikke fornavn alene lenger nok. Derfor begynte mange å ta et etternavn, som typisk var avledet fra deres fag, hjemsted eller familieforhold – for eksempel Møller, Østergård eller Anderssøn.
I Danmark påbød kong Frederik 1. i 1526 at adelen skulle ha faste etternavn. I Norge ble etternavn påbudt ved en navnelov i 1923.