Kineserne var de første til å bruke etternavn. Ifølge kinesisk folklore innførte keiser Fuxi etternavn for ca. 4000 år siden – dels for å hindre nære slektninger i å gifte seg med hverandre, og dels for å kunne gjennomføre folketellinger.
Etternavnene var imidlertid forbeholdt aristokratiet til rundt 500-tallet f.Kr., da historiske kilder viser at også kinesere utenfor samfunnets øverste lag tok etternavn.
Også i Europa var etternavn i århundrer forbeholdt adelige, for dokumentasjon av familieforhold var av stor betydning for dem. Men på slutten av 1300-tallet begynte etternavn å få gjennomslag også blant vanlige folk.
En viktig drivkraft i den utviklingen var svartedaudens herjinger fra 1346 til 1353, som sendte opp mot halvparten av Europas befolkning i graven.