Hvor mange sekunder har en mann levd hvis han er 70 år, 17 dager og 12 timer gammel?
De fleste av oss må nok finne frem kalkulatoren for å svare på dette spørsmålet – eller i det minste papir og blyant. Slik var det ikke for den lynende intelligente Thomas Fuller.
I 1724 ble den da 14 år gamle Fuller tatt til fange av slavehandlere på et ukjent sted i Vest-Afrika og seilt i lenker til Amerika.
Fuller havnet på en plantasje i Virginia, og det var herfra ryktene om evnene hans spredte seg. Selv om han var analfabet og bare ble satt til hardt arbeid på plantasjen, var aritmetikk ikke noe problem for slaven.
På et øyeblikk kunne Fuller løse selv de vanskeligste oppgaver ved hjelp av hoderegning.
I en alder av 70 år ble Thomas Fuller kontaktet av slaverimotstandere fra Pennsylvania Abolition Society.
Aktivistene mente at den gamle mannen var et bevis på at svarte kunne være like intelligente som hvite. Det var i den forbindelse at han ble bedt om å regne ut hvor mange sekunder en mann på 70 år, 17 dager og 12 timer har levd.
"2 210 500 800 sekunder", svarte Fuller etter noen minutter.
Til og med skuddår var regnet med
En av de fine herrene fra Pennsylvania regnet etter på et papirark, men ble skuffet over at Fullers resultat var feil.
"Massa, De glemte skuddårene", svarte Fuller. Og mannen hadde rett.
Historien om Thomas Fuller spredte seg til Europa, der den ble et populært argument blant abolisjonistene i London og Paris. Jacques Brissot, som senere ble en av lederne for den franske revolusjonen, skrev for eksempel:
"Slike tilfeller beviser uten tvil at det ikke finnes noen grenser for negrenes evner – de trenger bare utdannelse og frihet."