Alle vet hvordan en amerikansk cowboy ser ut.
Iført bredbremmet hatt og spisse støvler lever han det frie livet på hesteryggen på den åpne prærien. Han ser kanskje ut som John Wayne, men han er i hvert fall hvit.
Slik fremstilles det i det minste i westernfilmene.
Men amerikanske cowboyer har ikke alltid vært hvite, og de første var heller ikke frie. De var svarte slaver hentet fra Afrika, hevder Nicolas Delsol, en amerikansk forsker ved Florida Museum of Natural History.
I en ny studie har Delsol og teamet hans analysert DNA fra knokler fra til sammen 21 storfe fra fem ulike utgravninger i Amerika.
Knoklene stammer fra perioden 1500-1700, de to første århundrene etter den europeiske koloniseringen.
Før den tid fantes det ikke kyr i Amerika, og alt kveg ble importert.
Som forventet viste DNA fra de eldste knoklene at kveget var av europeisk avstamning.
DNA fra en knokkel fra 1600-tallet fortalte imidlertid en annen historie. Her kom det genetiske materialet fra en storferase som bare fantes i Afrika.
Undersøkelser av en kvegtann funnet i Mexico viser at kuas arvemasse stammer fra Afrika.
Kvegavlere ble slaver
De spanske koloniherrene begynte å importere kveg fra Afrika fordi spanjolene ikke kunne skaffe nok kyr selv.
For å dekke etterspørselen fra koloniene tok spanjolene dyr fra kvegfarmer på vestkysten av Afrika.
Siden kolonistene også trengte folk til å passe de mange dyrene, tok spanjolene de afrikanske kvegavlerne som slaver, hevder Delsol. De hadde erfaring med dyrene og var derfor et opplagt valg.
Cowboykulturen kom til dagens USA da vaqueros, det spanske ordet for cowboy, drev kveg inn i den sørvestlige delen av Nord-Amerika. Dette skjedde første gang i 1598, da de første vaqueros ble sendt inn i det som i dag er New Mexico.
Da området ble innlemmet i USA på 1800-tallet, ble de spanske cowboyene erstattet av amerikanere.
For Delsol føyer det nye funnet en viktig dimensjon til cowboyhistorien. "Det endrer hele perspektivet på cowboyen, som i det 20. århundret ble en mytisk figur som var hvit", sier han til tidsskriftet. Science.
Delsols studie kan leses her.